‘禪農불교’ 백학명 스님 재조명

한국 불교사상 및 불교사 연구의 규모가 크게 확대됐지만 정작 우리 근대사의 고승에 대한 연구는 보잘 것 없다. 경허 스님과 만공 스님 등 유명한 고승들의 연구도 일화 중심으로 얘기될 뿐 당대를 배경으로 그들의 선사상과 선풍(禪風) 등이 깊이있게 연구된 축적물은 많지 않은 상황이다.

이에따라 조계종 교육원 불학연구소(소장 화랑스님)는 17일 동국대에서 제1회 조계종 근현대 사상사 학술세미나를 개최, 경허, 용성, 만공, 한암, 학명, 효봉 스님 등 구한말부터 일제강점기를 거쳐 광복 이후까지 한국불교 전통을 지키기 위해 헌신한 고승들의 행장과 업적, 사상 등을 조명한다.

6명중 대중에게 생소하지만 최근 주목받고 있는 고승이 백학명 스님(1867~1929)이다. 학명 스님은 일제하 선지식으로 불교개혁을 주창하고, 개혁의 일환으로 선농(禪農)불교를 실천했다.

김광식(부천대)교수는 “백학명이 여타 승려와 다른 특이성은 승려의 노동을 강조하고 참선과 농사를 병행하는 선농불교”라며 “작금의 불교계에서 승려가 노동을 한다는 말이 잊어진지는 매우 오래되었고, 선농불교의 부재가 백학명을 잊어진 인물로 만들었다”고 말한다.

불교와 노동은 근래 일부 개혁적 젊은 승려들에 의해 주목받고 실천되고 있지만 우리 불교의 주류와는 거리가 있다. 노동과 수행의 일치는 결과적으로 기존 사찰 중심의 교단에 비해 개혁적인 성향을 띨 수밖에 없다.

학명 스님은 20대 초반에 출가해 금화선사를 스승으로 정진해 1912년 월명암에서 깨달음을 얻은 것으로 기록돼 있다. 그는 1914년부터 2년간 중국 일본의 총림과 사찰을 두루 둘러본 뒤 월명사와 내장사, 백양사 등의 선원에서 조실을 지냈다.

김 교수에 따르면, 학명 스님의 수행관과 선충은 지금 봐도 획기적으로 개혁지향이다. 스님은 반농반선(半農半禪)에서 나타나듯 선과 농사가 분리된 것이 아니라 농사가 곧 참선이라는 등식으로 보았다. 또 자선자수(自禪自修), 자력자식(自力自食) 등 수행과 의식주 해결을 스스로 한다는 결의가 들어있다. 이는 스님들의 근면한 생활을 통해 사찰의 재정자립을 이루고, 지역주민들에게 경제적 이익을 제공하는 실질적인 ‘중생구제’에 나설 것을 권장하는 것이다.

스님은 이미 기존 불교수행의 관행에 물든 출가자보다 새로운 발심을 한 수행자를 대상으로 했으며 또 파계와 나태 등을 단호히 배격하고 수행에도 실천성을 강조하는 등 선원의 청정성, 규정성을 정확히 지키고자 했다. 이에 근거해서 ▲계정혜(戒定慧) 삼학의 철저한 수지 ▲사부대중의 위상 제고 ▲주지의 의무 명시 ▲사찰재산의 공동 관리 등 구체적인 개혁방안을 내놓기도 했다.

김 교수는 학명 스님이 일제하 선지식의 대표자면서도 지금껏 그에 대한 연구가 황무지였던 것은 변화와 개혁을 거부하는 현재 불교의 모습을 드러내는 것이라고 비판하고 있다.

엄주엽기자