지난 21일 오후 충남 금산군 금성면 양전리 소재 다락원에서 전국 농민 700여명이 참석한 가운데 한국벤처농업대 졸업식 겸 입학식이 열렸다.

이날 학사모를 쓴 전국 각양각색의 벤처 농민 126명 가운데 경기 광주에서 친환경 느타리와 잎새 버섯 재배로 연간 45억원의 매출을 올리는 기업형 농민 3형제 중 막내인 임광혁(33)씨가 졸업장을 받았다. 또 30년간 만들어온 전주 비빔밥을 세계화하기 위해 지난해 초 벤처농업대에 입학, 최고령의 나이로 졸업한 김연임(70)씨는 지난해 일본 NHK 방송 개최 ‘대장금’ 행사에 참가해 도쿄 한복판 미쓰코시 백화점에서 20여 가지의 최고급 토종 농산물을 활용해 만든 1만5000원짜리 전주비빔밥을 6일 동안 1만 그릇을 판 자랑스러운 한국인이기도 하다. 농림부장관상을 수상한 졸업생 임광혁 청아테크농산 대표는 “자강불식(自强不息·쉼 없이 스스로 강해져야 한다)하면 FTA로 인한 어떠한 어려움도 넘을 수 있다고 확신한다”고 강조했다.

졸업식에 이어 열린 입학식에서는 갓 귀농한 농민부터 대학교수와 연매출 40억원대 사장까지 3대1의 치열한 경쟁률을 뚫고 160명의 농민들이 신입생이 됐다. 특히 이날 행사는 일반 대학과는 다른 농민들의 특색을 지닌 의미있는 행사가 이어져 눈길을 끌었다. 성공하는 농업인이 되기 위한 지난 1년간의 발자취를 되돌아본 졸업생들은 ‘농업인 스스로가 변화해 농업을 경제발전의 걸림돌이 아닌 새로운 성장동력으로 키우자’는 한국농업 희망 메시지를 선포했다.

삼성경제연구소 민승규 박사는 1촌 1명품 만들기 전략발표를 통해 “한국 농업의 희망을 실천하기 위해선 높은 품격의 농산물을 만들어 내야 한다”며 우리 농산물이 가격과 품질을 뛰어넘어 품격 높은 명품이 되기 위한 조건과 대응방안을 제시했다.

김광호 콤비골프마케팅연구원장은 ‘한국농업 출사표를 던져라’는 특강을 통해 “희망은 곧 변화에서 나온다. 변화와 경쟁력이야말로 지금 우리 농업의 키워드”라며 “골프장 홀 크기는 108㎜이고 야구공의 실밥 매듭도 108개로 백팔번뇌(百八煩惱)의 승부다. 배수진을 치고 죽기 살기로 임하라”고 강조했다.

한편 벤처농업대는 별도 건물이나 기숙사가 없어 금산군에서 빌린 농업기술센터 강의실과 찜질방을 오가며 매주 토요일부터 1박2일 짜리 ‘스킨십 강의’를 진행하며 그동안 700여명의 벤처농업인을 배출했다.

금산 = 고광일기자 kik@munhwa.com