2일 밤 12시. 서울의 대표적인 유흥가로 낮보다 밤이 더 북적이던 중구 북창동 유흥주점 밀집 거리는 한산하기 짝이 없었다. ‘북창동식’이라는 보통명사까지 만들어 낼 정도로 경쟁력을 지녔던 이 곳 주점들은 요즘은 공치는 날이 많다. 개점 휴업 상태인 것이다. 업소별 하루 1000만원 이상 매출을 올리며 호황을 누리던 북창동에 불황과 경기침체에 이어 ‘재벌 회장 보폭 폭행 사건’이라는 태풍이 몰아쳤기 때문이다.

◆손님 찾기가 하늘의 별따기 = 기자가 북창동을 찾은 것은 2일 오후 11시 30분쯤. 예전 같으면 서울 도심 곳곳에서 1차를 마친 취객들이 북창동으로 모여들 시간인데도 거리는 한산했다. 혹시나 나타날지 모르는 손님들을 끌기 위해 거리에 나선 ‘호객꾼’들만 눈에 띄었다. 간간이 지나는 사람들에게 호객꾼들이 ‘놀다 가라’며 손을 끌어보지만 주점으로 발길을 돌리는 사람은 없었다.

김승연 한화그룹 회장의 보복 폭행 현장이 북창동이라는 사실이 알려지면서 이곳에는 주점을 찾는 취객들 대신 언론사의 취재진과 순찰에 나선 경찰관들만 북적거린다. 최근 들어 관할 지구대의 순찰이 잦아진 것은 물론, 현장 조사에 나선 경찰과 이를 취재하려는 기자들이 거리마다 동분서주하고 있는 것이다. ‘걸판지게’ 한잔하려는 사람들이 세간의 이목을 끌고 있는 북창동을 피하게 되는 것은 당연지사. 이 탓에 일부 업소들은 파격적인 ‘할인 가격’을 제시하기도 하지만 손님을 끌기엔 역부족이다.

B유흥업주점 영업상무 김모(27)씨는 “요즘 북창동에는 기자 반 경찰 반”이라며 “손님 찾기가 하늘의 별따기”라고 하소연했다. N유흥주점 박모(32)씨도 “TV에 그렇게 나가는데 손님 누가 오겠느냐”며 “장사가 안 되다보니 아예 문을 닫는 경우도 많다”고 말했다.

◆북창동 무너지나 = 1980년대에 형성된 북창동 유흥가는 한때 서울 유흥가의 일번지였다. 지금까지도 ‘북창동식’은 밤문화의 한 유형이 될 정도로 1990년대 중반부터 북창동의 명성은 대단했다. 실제로 2000년을 전후해 북창동에는 100여개의 유흥주점이 성시를 이뤘다. 한 주점 관계자는 “장사가 잘 될 때는 업소마다 차이는 있어도 하루 매출이 적게는 500만원에서 많게는 1000만원 이상씩 벌었다”며 “장사가 점점 안되다 보니 이제는 주점도 17개 정도만 남았다”고 말했다. 주점뿐 아니라 일반 음식점들도 전전긍긍하고 있다. 북창동이 ‘한화 상권’이란 점에서 영업에 영향이 있지는 않을까 노심초사하고 있다. 북창동 주변에 한화그룹 계열인 서울프라자호텔과 한화계열사가 입주해 있는 금융프라자 빌딩이 있어 이들이 북창동을 외면하지는 않을까 마음을 졸이고 있다.

상인들은 또 서울시가 최근 외국인 관광객 1200만명 유치 목표를 세우고 북창동에 외국인 관광객이 싼 가격에 음식을 이용할 수 있도록 ‘한(韓) 푸드존’ 운영 등 지원에 나섰지만 이마저도 혹시 영향이 있지 않을까 긴장하는 분위기다. 중식당을 운영하는 최모(58)씨는 “유흥주점을 중심으로 움직이는 북창동 전체 상권으로서는 이번 일은 치명타”라고 걱정했다.

김병채기자 haasskim@munhwa.com