노무현 대통령과 정동영 전 열린우리당 의장은 ‘돌아올 수 없는 강’을 건넜을까. 열린우리당 진로를 둘러싸고 두 사람이 격하게 대치하면서 과연 이들의 관계가 회복불가능 상태에까지 이른 것인지 여부에 관심이 쏠리고 있다.

지난 2002년 대통령선거 때부터 이어져 온 이들의 ‘진한 관계’가 그렇게 쉽게 깨지기는 어렵다고 판단해서다. 실제로 양측은 정면충돌을 피하기 위해 수차례의 접촉을 가졌던 것으로 전해진다.

이 때문에 일각에선 “김근태 전 열린우리당 의장은 몰라도 정 전 의장과 노 대통령의 관계가 파탄났다고 보는 것은 무리”라는 해석이 나온다.

노 대통령과 정 전 의장의 이견이 분명히 확인된 자리는 지난달 27일 청와대 오찬 회동. ‘대통합을 위해선 열린우리당 해체가 불가피하다’는 정 전 의장의 주장에 노 대통령은 격노했던 것으로 전해진다.

청와대 관계자들은 “밖으로 알려진 것보다 훨씬 심한 말들이 오갔다”고 전했다. 이 같은 분위기는 지난 1일 정 전 의장의 언론 인터뷰, 2일 노 대통령의 청와대 브리핑 글 등에 그대로 묻어났다.

하지만 지난 2일 노 대통령은 정 전 의장의 핵심 측근인 김현미·박영선 의원을 청와대로 불러 화해를 시도했던 것으로 전해졌다. 김·박 의원 모두 대화내용을 함구하고 있지만 노 대통령이 자청해 이들을 만난 것만으로도 정 전 의장에 대한 노 대통령의 각별한 관심을 엿볼 수 있다.

지난 6일에는 ‘노 대통령의 오른팔’로 불리는 이광재 의원이 정 전 의장과 독대했다. 두 사람의 만남은 거친 설전으로 시작했지만 서로 만족스러운 분위기 속에 헤어졌다고 한다. 두 사람 모두 범여권 대통합을 위해 최선을 다한다는 데 의견을 모은 것으로 전해졌다.

노 대통령과 정 전 의장의 관계는 그러나 지난 7일 ‘정치인 노무현의 좌절’이라는 제목의 노 대통령 글이 청와대 브리핑에 올려지면서 급박하게 험악해졌다. 노 대통령은 이 글에서 정 전 의장을 향해 ‘구태 정치’라는 표현을 썼고, 정 전 의장은 8일 답글에서 ‘공포정치의 변종’이라고 맞받아쳤다. 하지만 청와대가 곧바로 “특정 주자를 겨냥한 글은 아니었다”고 해명에 나섰고, 정 전 의장 측도 9일 추가 대응은 자제하는 분위기다. 정 전 의장의 핵심 측근은 “아직은 화해할 시간이 남아 있다”고 분위기를 전했다.

오남석·이현미기자 greentea@munhwa.com