가짜 학위 소동으로 큰 파문을 일으키고 있는 동국대 신정아(여·35) 교수가 지난 12일 입국, 성곡미술관의 고위 관계자를 만난 것으로 확인됐다. 16일 이 미술관 관계자 등에 따르면 신 교수는 지난 12일 프랑스에서 귀국한 뒤 14일 성곡미술관측 고위 관계자를 만나 “현재 언론등에서 제기하고 있는 학위 의혹은 전부 근거가 없다”고 주장하고 “곧 미국으로 출국, 예일대 및 변호사와 상의해 나를 음해한 사람들에 대해 법적인 대응에 나서겠다”고 말했다고 이 관계자는 전했다. 신 교수는 그러나 이후 국내에서 종적을 감춰 미스터리가 갈수록 커지고 있다.

◆ 소나기 피하고 보자? = 신 교수와 평소 교류했던 문화계의 한 인사는 “신 교수가 전화를 걸어와 ‘소낙비는 피해가고 천천히 대응하겠다’고 밝혔다”며 “신교수에게 변호사가 좀 잠잠해진 다음에 나서라고 했다’고 말했다”고 밝혔다. 이 인사는 “지난 주말 발신자 불명의 전화를 받고 보니 신 교수였다”며 “신씨가 한달 정도 잠적하겠다”며 “이번 사태는 ‘광주 비엔날레 등에서 자신을 모함하는 인물이 있기 때문’이라고 말했다”고 전했다. 신 교수는 귀국한 뒤 집이 아닌 다른 곳에서 머물고 있으며 휴대전화 번호도 바꾼 것으로 전해지면서 의혹은 더욱 증폭되고 있다.

◆ 어디까지가 진실? 가짜? = 신 교수에 대한 소문은 꼬리에 꼬리를 물고 이어지고 있다. 대표적인 것은 부친이 안동에서 주유소를 경영했다는 소문과 1995년 삼풍백화점 붕괴 사고 현장에서 살아돌아왔다는 이야기다. 하지만 알려진 행적이 모두 가짜로 판명되는 마당에 이같은 소문도 모두 거짓일 가능성도 배제할 수 없는 실정이다. 신 교수가 평소 현금만 쓰는 것도 사람들 사이에 회자되고 있다. 모든 결재를 현금만으로 했다는 것. 신 교수는 심지어 서울시내 한 유명 호텔에서 만찬을 즐긴 뒤에도 신용카드가 아니라 현금으로 식사비를 내곤 했던 것으로 전해졌다.

일각에서는 신씨 어머니가 사찰을 소유해 불교계에 막강한 영향력을 미치고 있다는 소문도 있고 든든한 재력가의 집안이란 말까지 나돈다. 신 교수를 둘러싼 미스터리는 신 교수가 모습을 드러낼 때까지는 계속될 것으로 보인다. 이에 따라 가짜로 판명된 것 외에 모든 것이 알려지지 않은 신 교수의 과거에 대해 의문을 키우고 있다.

◆ 대학 징계 수순, 학생만 피해 = 동국대는 신 교수에 대해 임용취소를 검토중이다. 학교 법인은 20일 열리는 이사회에서 이번 사태를 논의한 뒤 오는 27일 재단 징계위원회를 열어 신 교수에 대한 징계 여부를 결정할 방침이다. 하지만 학교 측은 신 교수에 대해 임용 취소할 경우 신 교수로부터 수업을 들은 학생들의 학점이 전면 취소되는 등 문제가 발생할 수 있는 만큼 이에 대해서도 대책을 마련할 계획이다. 이상일 동국대 학사지원본부장은 “신 교수에게 소명기회를 주기 위해 소재를 파악해 출석 요구서를 보낼 계획”이라며 “수업을 들은 학생들의 경우 학점이 인정되지 않을 수도 있는 만큼 대책도 함께 논의할 예정”이라고 설명했다.

장석범기자 bum@munhwa.com