소설가 이동희 단국대 국문학과 명예교수가 6·25전쟁 당시 미군에 의해 자행된 노근리 양민학살사건의 전말을 소설 형식으로 재구성한 장편소설 ‘노근리 아리랑’(풀길)을 펴냈다. 오는 26~29일은 나흘동안 이어진 이 사건의 57주년이다.

올해 고희(古稀)를 맞은 이 교수는 바로 충북 영동군 황간면 노근리 인근인 매곡면 노천리가 고향이다. 그는 단국대 문과대학장을 지낸 뒤 2004년 ‘낙향’해 6·25 당시 포격으로 불에 탄 집을 복원한 ‘귀경재(歸耕齋)’에 머물며 취재를 시작, 2년여의 집필기간을 거쳐 이 소설을 완성했다.

이 교수는 “노근리, 죽음의 들판, 그 음침한 사망의 골짜기를 지날 때마다 서러운 혼들의 소리를 들었다”면서 “낙향 후 처음으로 이 작업을 할 수밖에 없었다”고 했다.

그는 “민족과 역사의 비극인 고향의 슬픈 이야기를 그려 분노로 한맺힌 응어리를 풀고자 했던 것”이라며 “희생된 혼령을 위로하고 유족들의 고통을 분담하는 것은 살아남은 자들의 몫이다”고 소설을 쓰게 된 동기를 얘기했다.

작가는 미국에도 두 차례나 건너가 당시 양민들에게 총격을 했던 생존 미군 병사들을 만나 인터뷰하고, 각국에 흩어져 있는 수많은 사건 관련 자료들을 수집하고 연구했다.

그는 “미국에서 당시 가해 미군을 만났지만 AP통신 등에 보도된 내용 이외의 다른 얘기를 듣진 못했다”며 “미국은 이 사건과 관련해 불확실한 유감 표명 이외에 어떤 사과도 하지 않고 있어 이 사건은 여전히 현재 진행형이다”고 목소리를 높였다.

이 교수는 “당시 미군들은 농민들을 피란시켜준다면서 동굴로 몰아넣은 뒤 4일 밤낮 동안 총을 쏴댔다. 아직도 이해할 수 없는 그 참상의 이유는 속 시원하게 밝혀지지 않았다”고 말한다. 그는 그래서 앞으로 새로운 자료가 나오는대로 작품을 개작할 작정이다.

소설은 시인이며 전직 기자 출신인 주인공이 노근리 사건 희생자 유족, 학살에 참여했던 생존 미군병사, 이 사건을 전 세계에 알린 미국 언론인 등을 인터뷰하며 당시 학살의 참혹함을 고발하고 그 원인을 추적하는 형식으로 전개된다. 또 희생자 유가족들이 이 사건을 세상에 알리기 위해 벌여야 했던 치열한 투쟁 과정을 자세히 조명한다.

최근 영동군수를 통해 ‘노근리 아리랑’ 200권을 유가족들에게 전달한 이 교수는 오는 27일 영동군 영동문화원에서 열리는 노근리 사건 희생자 위령제에 참석해 이 작품을 헌정하고 낭독하며 희생자들의 안타까운 죽음을 위로할 예정이다.

1963년 ‘자유문학’에 소설을 발표하며 등단한 작가는 창작집 ‘지하수’(1973), 장편 ‘하늘에 그린 그림’(1973)과 수필집 등 20여권의 책을 펴냈다. 그는 계간 ‘농민문학’ 발행인과 ‘농민문학관’ 대표를 맡고 있다.

엄주엽기자 ejyeob@munhwa.com