이재정 통일부 장관이 9일 정부의 남북정상회담 발표 이후 처음 열린 정기 안보정책조정회의에 불참하고, 비슷한 시간에 열린 종교행사에 참석해 논란이 일고 있다. 이 장관은 남북정상회담 준비기획단장을 맡고 있다.

특히 이 장관은 기자들의 사실 확인 요구에 사실과 다른 답변을 해 빈축을 사기도 했다.

이 장관은 이날 오후 5시30분 서울 홍은동 그랜드힐튼호텔에서 열린 ‘2007 한국교회대부흥 100주년 기념 한반도평화통일 국제심포지엄’에 참가해 ‘한반도 평화조성과 통일에 대한 교회의 역할’이라는 주제로 기조 강연을 했다. 이번 심포지엄은 성공회 신부인 이 장관이 한때 ‘통일과 선교위원회’ 위원장을 맡았던 한국기독교교회협의회(KNCC)가 주최한 행사였다.

이 장관은 이 행사에 참석하면서 오후 5시부터 청와대에서 열린 안보정책조정회의에는 이날 오후 갓 임명장을 받은 이관세 차관을 대신 참석시켰다. 주요 국가안보 이슈를 다루는 안보정책조정회의(청와대 안보실장, 국정원장, 외교·통일·국방장관 등)에는 웬만한 일정은 취소하고 참석하는 것이 통상 관례다.

특히 남북정상회담, 아프가니스탄 인질 사태 등 중대한 국가적 안보 현안이 산적해 있는 상황에서 회의 불참은 경솔했다는 지적이 나오고 있다.

이 장관은 강연을 마친뒤 기자와 만나 이 같은 지적에 대해 “오늘 안보정책조정회의에 아프간 사태는 안건에 없었다”면서 “청와대에 (불참에 대한) 양해를 구했기 때문에 문제없다”고 해명했다. 하지만 청와대 관계자는 “이날 안보정책조정회의 의제는 아프간 인질 문제였다”고 다른 이야기를 했다. 게다가 이 장관은 기자의 질의가 잇따르자 “지금 청와대에서 긴급 전략회의가 있어 가봐야 한다”며 자리를 떴다. 하지만 실제 청와대 긴급 전략회의는 없었다. 이와 관련, 통일부의 한 관계자는 “이날 3시간 동안 열렸던 안보정책조정회의에 이 장관이 뒤늦게 참석해 한시간쯤 자리를 지켰다”고 밝혔다. 이날 회의 불참에 대한 비난 여론을 잠재우기 위한 행동 아니었느냐는 지적이다.

이 장관은 통일부 장관 임명 이후에도 각종 종교 행사에 열성적으로 참가해왔다. 남북정상회담 성사를 위한 국정원의 물밑작업이 한창 진행중이던 지난 3일에는 여의도순복음교회가 주최한 철야예배에 참석, 강연을 했다.

이 장관은 지난 3일 출입 기자단과 오찬에서는 ‘아프간 사태 관련 안보정책조정회의에서 통일부 장관의 역할이 제한적이지 않으냐’는 기자들의 질문에 “종교 전반에 대한 해석, 국내 종교계 여러 분야에 대한 분석적 지식을 제시할 수 있다”며 종교인으로서 역할을 강조하기도 했다.

권로미기자 romi@munhwa.com