호주 정부가 원주민에 대해 자행한 지난날의 탄압에 대해 13일 사상 처음으로 시인하고 공식 사과했다. 지난해까지 11년반에 걸쳐 장기집권한 존 하워드 전 정부가 선대의 일에 대해 사과할 필요가 없다고 강변해온 전례와 극명하게 대비된다.

지난해 12월 취임한 케빈 러드 총리는 이날 첫 연방의회 연설에서 “원주민들에게 고통과 아픔을 남긴 호주의 과거 법과 정책에 대해 사과한다”면서 “이러한 불의는 절대로, 결코 다시 일어나서는 안된다”고 다잡았다. 의원 전원은 만장의 기립 박수로 총리가 발의한 ‘원주민에 대한 사과’를 채택했다. 원주민 대표도 ‘역사적인 날’로 반기면서 구체적 보상 대책 제시를 촉구했다.

원주민 탄압은 호주의 근현대사 그 최악의 흑점으로 지적돼왔다. 1869년 ‘원주민 보호법’을 제정한 후 1969년에 이르기까지 ‘동화정책’ ‘문명화 정책’이라는 허울을 빌려 원주민 어린이 5만명 이상을 부모와 생이별하게 해 백인 가정에 강제 입양시켰다. 이들 어린이가 새 백인 가정에 제대로 적응하지 못해 약물과 알코올에 빠져들게 한 것, 나아가 그들을 육체적으로, 또 성적으로 학대한 것은 이른바 ‘백호주의(白濠主義)’의 죄과가 아닐 수 없다. 이들이 1997년 정부 조사 당시 이름붙인 ‘도둑맞은 세대’다.

우리는 아시아의 또 다른 나라 일본의 정부와 정치권에 대해 호주 정부의 ‘도둑맞은 세대’에 대한 진지한 사과를 과연 어떻게 받아들이는지 묻고 싶다. 제국주의 일본의 한반도 강점과 만행, 비근한 한 예로 군대위안부 동원 범죄에 대해 세계가 새삼 공분하고 있지 않은가.

이명박 대통령 당선인은 주초 일본 의원단의 예방을 받고 ‘열린 마음’을 당부하면서 “한일관계를 한단계 높이기 위해 정치·경제·사회·문화의 모든 분야에서 실질적인 관계개선이 필요하다”고 강조했다. 일본 지도층이 화답하는지 여부를 우리는 지켜보고 있다.