미국산 쇠고기를 둘러싼 광우병 괴담과 수입개방 반대 여론이 한국에서 확산되자 미국내 한인단체 회장들이 잇달아 우려와 신중한 대응자세를 촉구하고 나섰다. 이들은 “사실을 오도하는 국내 일부 여론이 한국의 국익과 한·미관계, 재미동포들을 어렵게 만들 수 있다”고 밝혔다.

미국 수도 워싱턴, 뉴욕, 로스앤젤레스 한인회장들은 5일 기자회견을 통해 미국산 쇠고기의 안전성 논란에 대한 입장을 밝혔다. 워싱턴 한인연합회(회장 김인억), 북버지니아 한인회(회장 황원균), 수도권 메릴랜드 한인회(회장 신근교), 메릴랜드 한인회(회장 허인욱) 등 워싱턴 인근의 4개 한인회 회장들은 이날 오후 “미국은 자신들이 먹는 쇠고기와 수출용 쇠고기에 똑같은 기준을 적용하고 있다”며 “그런데도 마치 미국이 한국에는 불량품 쇠고기를 수출하는 것처럼 오도하는 일은 국익이나 민족의 장래를 위해 무책임한 행위”라고 밝혔다.

이들 회장단은 “한인동포들은 대한민국에서 미국으로 시집온 사람들이나 마찬가지여서 이런 일만 생기면 가슴이 덜컹 내려앉는다”며 “우리는 언제나 친정인 한국과 시집온 미국이 좋은 관계를 갖고 호혜평등의 원칙을 바탕으로 상호발전하기를 바란다”고 말했다. 이들은 또 “검역과정에 문제가 있다면 우리는 한국계 미국시민으로서 미국 정부에 한국의 결정과 주권을 존중하도록 촉구할 것”이라고 말했다.

북버지니아 한인회의 황 회장은 “광우병 잠복 기간이 10~40년이라는데 24년 전 미국으로 이민온 저나 미국에 온 지 34년 되는 아내, 미국에서 난 14세인 딸 모두 지금까지 미국산 쇠고기를 숱하게 먹어왔지만 지금까지 아무 문제 없이 건강하다”고 말했다. 그는 “만약 미국산 쇠고기 검역에 문제가 있다면 한국 실정에 맞도록 개선하는 방향으로 문제를 풀어 고국의 동포들이 저렴한 가격의 미국산 쇠고기를 소비할 수 있도록 하고 한국산 쇠고기는 일본의 고베(神戶) 쇠고기처럼 개발해 미국에 수출하도록 하자”고 제안했다. 메릴랜드 한인회의 허 회장은 “미국에 대한 불신에서 이런 문제가 시작된 것 같다”며 “광우병을 둘러싼 사실이 과장되고 왜곡되어서 한·미관계나 자유무역협정(FTA) 등에 지장을 줄까 걱정된다”고 말했다.

버지니아주 페어팩스 카운티에서 한국식당과 출장뷔페 사업을 하고 있는 강남중 사장(전 북버지니아주 한인회장)은 “지난 27년동안 갈비, 불고기는 물론이고 광우병에 가장 취약하다는 곱창 양까지 팔아오고 있지만 광우병 의심 유사사건 하나 없었다”며 “우리는 미국 농무부인정표시(USDA)만 보고 쇠고기를 구매해왔고 30개월 연령문제도 이번에 처음 알았다”고 말했다.

캘리포니아주 로스앤젤레스 한인회, 한인상공회의소, 요식업협회, 식품상협회 등 한인 단체들도 이날 기자회견을 열고 “이 세상에서 100% 안전한 식품은 존재하지 않으며 미국 쇠고기 역시 완벽하게 안전하다고 말할 수 없지만 그래도 다른 곳에 비해 비교적 철저하게 관리하고 있다”고 강조하면서 고국동포들의 냉정한 대응을 호소했다. 이창엽 상의 회장은 “오늘 기자회견을 하는 것은 미국의 입장을 대변하려는 것이 아니며 다만 미국의 보건 시스템을 믿기 때문에 크게 우려하지 않아도 된다는 것을 밝히려는 것”이라고 말했다. 앞서 뉴욕한인회(회장 이세목)도 이날 별도의 공청회와 기자회견을 통해 미국산 쇠고기 안전성 논란과 관련, 고국 동포들의 신중하고 현명한 대처를 호소했다.

한편 이날 김창준 전 연방하원의원도 별도의 기자회견을 하고 “미국은 이번 파문이 일본·중국·대만의 쇠고기 수입재개에 영향을 미치는 것을 우려하고 있어 한국이 일부 조항의 재협상을 요구하면 무시하지 못할 것”이라며 “한·미 양국은 당분간 20개월 미만의 소만 1~2년 완전 수입을 허용한 뒤 아무 문제가 없을 경우 수입대상을 확대하는 절충적인 방안을 마련할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 그는 이어 “미국산 쇠고기 가운데 97%가 20개월 미만이고 나머지 3%가 그 이상이라고 한다”며 “우리도 일본처럼 미국 정부에 97%를 완전히 개방하고 3%를 나중에 하자고 제안하는 방법을 고려해볼 만하다 ”고 덧붙였다.

워싱턴 = 최형두특파원 choihd@munhwa.com