이명박 정부가 10일 김정일 북한국방위원장의 ‘중병설’과 관련해 촉각을 곤두세우고 있다. 한반도 정세의 불확실성이 높아질 경우 그만큼 ‘리스크’가 발생할지 모를 긴박한 상황 때문이다. 사실이라면 남북관계와 북핵문제 해결에도 적신호가 켜질 수 있다. 북한 최고지도자인 김 위원장이 중병이 지속될 경우 이와 관련한 중대한 의사결정은 미뤄질 가능성이 높다는 점에서다.

이 대통령이 이날 오전 예정에 없던 수석회의를 직접 주재하고 상황을 긴급 점검한 데서도 비상한 분위기가 감지된다. 국정원 등 정보당국은 이미 비상체제를 가동 중이다. 청와대는 김성환 외교안보수석 겸 국가위기상황센터장을 필두로 동향을 예의주시하고 있다. 청와대 고위관계자는 이날 문화일보와의 전화통화에서 “진실은 며칠 정도 더 두고봐야겠지만 한반도 상황 변화와 관련해 긴장되는 때인 것만큼은 분명하다”고 심각성을 전했다. 이 대통령은 이날 회의에서 “사태를 잘 주시하라”고 특별지시한 것으로 전해졌다.

정부 고위관계자가 이날 “김 위원장이 전에도 수차례 3주이상 동정이 보도되지 않은 적이 있다”고 밝히듯 외형상으로는 차분하고, 조심스러워하는 모습이다. 일각에서는 김 위원장이 이런저런 정치적 이유나 북핵관련 협상력을 높이기 위한 자신의 거취문제를 지렛대로 삼으려는 것 아니냐는 분석도 제기된다. 김 위원장이 중대결심을 앞두고 세계의 이목을 집중시키기 위한 차원으로 보는 시각이다.

그러나 현재로 정부당국자들의 말을 종합하면 “정황상 이전의 계산된 행보와는 성격이 많이 다르다”는 분석이 지배적이다. 이날 이 대통령 주재의 수석회의에서도 “와병설이라기보다는 중병설이 맞는 것 같다”고 보고됐다. 이동관 대변인은 “상당히 오래전 관련 정보를 입수해 면밀하게 점검해왔다”고 밝혔다. 정보당국은 3주전 첩보를 입수하고 미국 등과 정보를 공유하면서 상황을 예의의주시해왔던 것으로 전해진다. 급기야 9·9절 행사에 김 위원장이 불참하면서 외교안보 고위당국자는 “김 위원장이 쓰러진 것으로 보인다. 뇌졸중인 것 같다”고 전했다. 정보당국자는 “그동안 사진 등을 보며 중병 징후를 파악했지만 이제는 중병설에 신빙성이 크다”고 전했다. 이번 중병설은 금강산관광객 피격사망사건과 북핵문제에서 왜 북한이 혼란스러운 입장을 보였는지 사후설명하는 측면도 있다는 게 당국의 판단이다.

한 고위당국자는 “김 위원장 리더십에 문제가 생겼을 수도 있고, 정권의 유동성이 커진 측면이 있었기 때문 아닌가”라고 분석했다. 청와대 고위관계자는 김 위원장 중병설이 사실로 확인될 경우 안보상황에 대해 “당장 리스크가 커진다고 속단할 수만은 없지만 상황이 훨씬 복잡해질 수밖에 없다”고 우려를 나타냈다. 또 북한내 권력 지형에도 상당한 변화가 예상된다는 점에서다.

그러나 정부당국은 ‘급변사태’로까지 전화하지는 않을 것으로 내다봤다. 또 ‘유고상황’이라는 비관적 전망도 일단 배제하는 모습이다. 청와대 핵심 관계자는 “앞으로도 추가적으로 진행상황을 면밀히 챙기고 상황의 진전에 맞춰 빈틈없는 준비와 대응태세를 갖출 생각”이라고 밝혔다.

김상협기자 jupiter@munhwa.com