<살며생각하며>선비정신 한국정신

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‘낮게 생활하고 높이 생각한다.’ 삶은 간소하되 마음은 풍아(風雅)의 유유자적을 참된 인간의 고결한 생활로 여기는 선비정신의 극치가 경(敬)사상이다. ‘경’은 학문의 한 방법으로서, 진리를 이해하고 도덕적 주체를 확립하는 문으로 여겨졌다. 퇴계 이황에 이르러 이 ‘경’의 개념이 세계관, 인간관을 포함하는 철학 체계의 핵심이 되어 ‘경철학’으로 성립됐다. 퇴계는 ‘경철학’을 확립함으로써 유학을 더욱 개성있는 실천철학 선비정신으로 집대성한 사상가라 할 수 있다.

한양 남산에 가면 9만9999칸이나 되는 거대한 집이 있다는 소문이 팔도에 나돌았다. 상경한 선비들은 이 꿈만 같은 집을 찾아 헤맸으나, 끝내는 그 집이 겨우 단칸 초막임을 알고는 어이없어했다. ‘허백당’이란 당호가 붙은, 판서를 지낸 홍귀달의 이 집은 겨우 다리 하나 뻗을 만한 누옥이었다. 그 속에서 9만9999칸이나 되는 큰 생각을 할 수 있다고 누군가 한 말이 와전된 것이다. 선비들은 비록 실망하면서도 이 호호탕탕한 생각의 집에서 느끼고 돌아가는 것이 있었다. 예로부터 남산 두메에는 권세에는 아랑곳없는 선비들의 헛가리 몇 채가 있을 뿐이었다. 그래서 ‘남산골 샌님, 원(守令·수령) 하나 못내도 당상(堂上) 목은 잘도 자른다’는 말이 생겨난 것이다.

퇴계는 선비를 세력과 지위에 굽히지 않는 존재라 했다. 그는 선비정신을 세속적 권세와 비교하여 이렇게 말했다. “저들이 부유함으로 한다면 나는 인(仁)으로 하며, 저들이 벼슬로 한다면 나는 의(義)로써 하노라.” “선비는 필부로서 천자와 벗하여도 참람하지 않고, 왕이나 공경(公卿)으로서 빈곤한 선비에게 몸을 굽히더라도 욕되지 않으니, 그것은 선비가 공경되고 절의가 성립되는 까닭이라.”

율곡은 선비를 이렇게 정의한다. “마음으로 옛 성현의 도를 사모하고, 몸은 유가의 행실로 신칙하며, 입은 법도에 맞는 말을 하고 공론을 지니는 자다.” ‘인’의 포용력과 조화 정신은 선비의 화평과 인자함으로 나타나고 예의는 염치의식과 사양하는 마음으로 표현되며, 믿음은 넓은 교우를 통해서 드러난다고 했다.

불의를 볼 때마다 목숨 걸고 간언을 서슴지 않은 명재상 이원익의 청백을 포상하는 뜻에서 인조는 흰 이불과 요를 하사했다. 이부자리를 전달하고 돌아온 승지에게, 임금은 이원익이 어떻게 살더냐고 물었다. “초가에 비가 새고 문틈으로 바람이 듭니다.” 임금은 눈시울을 붉히며 말했다. “궁궐에 든 지 40년, 영의정을 지낸 이가 겨우 초가 두어칸이더냐!” 도승지 이민구의 기록에 따르면, 이원익이 돌아가셨을 때 관을 마련할 여유조차 없어 조정의 도움으로 겨우 장례를 치렀다고 한다. 선비정신은 교육열, 공동체 사랑, 자연과 인간의 공생, 공익 이념, 자기 절제, 통합적 인문 교양을 바탕에 깔고 있다. 에리히 프롬이 후진국과 선진국의 차이는 경제적으로 잘사느냐 못사느냐가 아니라, 국민이 ‘소유 가치(to have)’를 추구하느냐 ‘존재 가치(to be)’를 추구하느냐로 가름된다고 말한 것은 시사하는 바 크다.

막스 베버는 한국의 선비를 “부도덕과 도덕의 모호한 경계를 선명하게 가르고 행동했던 문인 신분층”이라고 우러렀다. 만약 베버가 우리 옛 선비들의 ‘귀씻이(洗耳·세이), 눈씻이(洗目·세목), 돈빨래(洗錢·세전)’ 풍습까지 알았던들 우러를 정도가 아니라 경탄해 마지 않았을 것이다. 선비는 불의부정(不義不正)하거나 부도덕한 일을 듣거나 보면 집에 돌아와 그 말을 들은 귀나 눈을 물로 씻음으로써 오염됐을지도 모를 마음의 때를 닦았던 것이다. 악(惡)에 오염된 더러운 돈을 빨아 쓴다는 발상도 자연스럽다.

이 빠진 뚝배기에 꽁보리밥으로 배 채우고 누더기 이불로 몸 가리는 궁색한 살림이지만, 벗이 오면 차 달일 약탕기 하나, 외로울 때 꺼내 퉁길 거문고 하나, 그리고 머리맡에 책궤 하나, 산과 물을 거닐 나귀 한 마리면 족하다던 김정국의 선비론은 오늘 선진국이 추구하는 ‘단순 인생’과 근본을 같이한다. 조선 선비들의 청빈낙도는 탈속이 고아한 마음에 이르는 전제이며, 욕망으로부터의 자유로움이 깨끗한 삶으로 인도되는 한길임을 보여준다.

도쿄(東京)대 아베 요시오(阿部吉雄) 교수는 말한다. “조선 퇴계 이황의 경사상은 도쿠가와(德川) 정권 이데올로기에 크게 영향을 주었다. 또한 메이지(明治)유신의 원동력이 됐던 야마자키 안사이(山崎闇齋)학파, 요코이 쇼난(橫井小楠)과 모토다 나가자네(元田永孚) 등은 퇴계를 신처럼 존경했다. 이런 사실을 오늘날 일본인들은 결코 잊어서는 안 될 것이다. 이것을 잊는다면 일본 문화가 발딛고 서 있는 그 정신적 기반을 완전히 도외시해 버리는 게 되기 때문이다.” 메이지유신은 퇴계의 경사상이 교육을 통해 보급됨으로써 가능했다. 서양 문명이 물밀 듯 밀려드는 메이지 초기는 공·맹의 가르침을 배척하는 한편 국수주의 복고주의가 일어났다. 그런 양극단 사이에서 천황을 보좌한 모토다 나가자네다. 교육을 바로잡지 않으면 일본의 장래가 없다고 생각한 천황은 메이지 12년 모토다에게 ‘교학대지(敎學大旨)’를 내리게 명하고, 그 ‘교학대지’는 메이지 23년 ‘교육칙어’로 공포돼 퇴계의 경사상이 일본 근대 교육에 구체적으로 도입되기에 이른다.

역사학자 한영우는 최근 광화문 문화포럼에서 이렇게 말했다. “지난 100년간 서구화가 진행되면서 물질적 풍요로움을 얻었으나, 정신적 자신감은 상실했다. 때로는 역사의 전면에 나서서 불 같은 정신으로 시대를 호령했고, 때로는 초야에 칩거하며 깊이 있는 사색으로 시대를 떠받쳤던 선비들. 하늘이 무너져도 원칙을 지키며 백성의 삶을 끌어안았고 도덕과 양심을 위해 모든 영광을 미련 없이 포기했던 선비정신이 필요한 때다.”

지금 우리는 정치·경제·교육의 가치 체계가 흔들리고 천박한 권모술수·부패가 만연한 위장 시대에 살고 있다. 대의를 위해 목숨 걸고 탐욕을 버리는 선비정신, 곧 한국정신을 갈망한다.

[[고정일 / 소설가, 동서문화 발행인]]