지난 1월 전북 익산 미륵사지석탑(국보 제11호)에서 발견된 백제 무왕(武王·재위 600~641년)대 사리장엄이 선화공주의 실체와 미륵사 창건 주체와 관련, 끊임없는 논란을 낳고 있다.

무엇보다 앞·뒷면에 총 193자의 명문이 새겨져 있는 금제사리봉안기에서 좌평 사택적덕(沙宅積德)의 딸인 백제왕후가 재물을 희사(喜捨)해 가람(伽藍·미륵사)을 창건한 사실이 확인되면서 패닉 상태에 빠졌거나 큰 충격을 받았던 익산 지역 주민과 일부 학계 인사들이 반격을 개시했다.

이들은 그동안 ‘삼국유사(三國遺事)’의 기록을 바탕으로 ‘서동왕자’로 유명한 무왕과 신라 진평왕의 셋째딸 선화공주가 국경과 신분을 초월한 사랑에 성공하고 미륵사도 함께 만들었다는 사실을 대체로 믿어왔다. 사실 무왕과 선화공주의 로맨스를 하루아침에 폐기한다는 것은 일반 국민들의 정서로 볼 때 쉽지 않은 일이다. 그만큼 세기의 로맨스를 신빙하고 이를 전제로 논문을 써온 학자들의 반박도 거셀 전망이다.

당장 14일 오후 1시 서강대 다산관에서 열리는 한국사상사학회 주최 학술대회를 시작으로 신라사학회(21일)와 원광대 마한백제문화연구소·백제학회(4월) 등 학계는 미륵사지석탑 출토 사리장엄을 조명하는 학술행사를 잇따라 연다. 이 중 14일 ‘익산 미륵사지와 백제 불교’를 주제로 열리는 한국사상사학회 정기 학술대회는 앞으로의 추세를 살펴볼 수 있는 풍향계로 주목된다.

미리 공개된 발제문에 따르면 예상대로 사리봉안기 공개에도 불구하고 ‘삼국유사’에 실린 선화공주와 미륵사의 관련을 주장하는 논문들이 발표된다. 반면 설화와 사실이 섞여있는 ‘삼국유사’의 사서로서의 성격과 사료적 가치를 객관적으로 이해해야 한다는 비판도 개진된다.

이날 발표자 중 한국학중앙연구원의 조경철 박사나 국가기록원의 길기태 박사 등 ‘삼국유사’ 기록을 바탕으로 선화공주와 미륵사의 관련을 입증하려는 연구자들은 3탑 3금당으로 이뤄진 국내 유일의 3원(院) 병립 가람인 미륵사가 적어도 10여 년의 시차를 두고 각기 다른 사람에 의해 창건됐을 가능성이 크다고 주장한다.

특히 현재 유일하게 남아있는 미륵사지 서석탑에서 나온 사리봉안기에 선화공주는 물론 미륵신앙에 대해 일절 언급이 없는 것에 주목한 조 박사는 639년 창건된 서원과 629~639년에 세워진 동원은 석가신앙(법화신앙)을 숭상한 사택왕후의 발원(發願)으로 만들어졌을 가능성이 크다고 지적했다.

하지만 목탑이 있었던 중원은 629년(무왕 30) ‘삼국유사’의 기록처럼 무왕과 이름 자체가 미륵신앙과 밀접한 관련을 맺고 있는 선화공주의 발원으로 만들어졌다고 볼 수 있다고 밝혔다. 금당지에서 기축년(629) 인각와가 발견됐던 미륵사지 중원과 동·서원 창건의 선후관계를 고려해 ‘삼국유사’의 선화공주와 사리봉안기의 사택왕후의 기록을 상호 보완적으로 이해하자는 것이 조 박사의 논지다.

미륵삼회(彌勒三會·미륵이 하생해 세 번의 설법을 통해 중생을 제도함을 말함)의 설법을 구현하기 위해 3원 병립 가람인 미륵사를 창건한 무왕이 이후 대표적인 귀족가문인 사택씨의 법화신앙을 받아들여 사상의 조화와 정치적 통합을 이루려 했다는 것이다.

이와 함께 ‘무왕대 미륵사 창건과정과 불교계’를 발표하는 길 박사는 미륵사의 창건과정에서 미륵신앙이 법화신앙으로 바뀌는 과정을 632년 의자왕의 태자 책봉 등 정치적 사건과 연계해 살펴본다. 이어 ‘삼국유사’에 선화공주가 무왕과 혼인한 뒤 왕후가 아닌 그보다 아래인 ‘부인(夫人)’으로 불리고 있는 데서 그가 실존했음을 추정할 수 있다고 주장한다. 당시 제왕들은 여러 명의 왕비나 부인을 두었기 때문이다.

반면 사리봉안기를 제일 먼저 해석했던 김상현(사학) 동국대 교수는 ‘백제 무왕의 왕후와 미륵사 창건’이란 주제 발표에서 “639년(무왕 40) 당시 사리를 봉안했던 사람들이 기록한 사리봉안기와 13세기 일연에 의해 편찬된 ‘삼국유사’의 사료적 가치를 따지면, 사리봉안기의 기록을 따라야 하는 게 당연하다”며 조 박사나 길 박사의 주장을 비판한다.

김 교수는 특히 “미륵사의 가람배치는 처음부터 마련된 기본설계에 따라 건립됐다”며 “이 점에서 3원 가람 각각의 창건 시기가 달랐다거나 혹은 창건 발원자가 달랐다고 보기는 어렵다”고 밝혔다. 미륵사는 사택왕후가 재물을 희사해 세운 것이며 사리봉안기에서 말하고 있는 가람은 3원으로 된 미륵사 전체를 지칭한 것으로 보는 게 타당하다는 것이다.

특히 ‘고기(古記)’ 등을 토대로 한 ‘삼국유사’ 무왕조의 기록들이 일관성이 없고 사료적 가치도 떨어진다고 주장한 김 교수는 서동과 선화공주의 이야기는 설화로서의 의미는 적지 않겠지만, 이를 역사로 보기는 어렵다고 강조했다. 적어도 지금까지 우리가 접할 수 있는 자료로 볼 때 선화공주가 미륵사를 창건한 무왕의 왕후였다거나, 또는 선화공주가 창건을 발원했던 미륵사를 사택적덕의 딸인 왕후가 완공시켰다고 볼 수는 없다고 김 교수는 강조한다.최영창기자