국가생명윤리심의위원회가 29일 차병원의 체세포 복제 배아줄기세포 연구 계획을 일정 조건·권고를 붙여 승인한 것은 차세대 성장동력의 기술 선점 과제를 앞둔 사회적 공감대의 반영이라는 게 우리 시각이다. 국내 줄기세포 연구가 2006년 3월 ‘황우석 사태’ 이후 중단돼온 3년여를 만회하기 위해서는 차병원 측은 물론 과학계 전반이 심기일전, 분발하지 않으면 안된다는 점을 각별히 강조하는 것도 그 때문이다.

생명공학 일반이 그렇듯 줄기세포 연구는 그 가능성이 비칠 뿐 아직은 그 대부분 미지(未知)의 영역이다. 기술을 선점하지 못해 특허권을 다른 나라에 선취당한다면 ‘줄기세포 식민지’로 머물 수밖에 없어 세계는 가위 줄기세포 전쟁중이다. 이 분야 연구 투자만 해도 미국은 2007년에 이미 10억달러대에 이르렀지만 한국은 3400만달러로 비교 자체가 무의미할 정도다. 국가 차원에서 강력하게 지원하는 영국은 1억3000만달러, 일본도 그 수준에 버금간다. 이 외형 낙차를 극복하기 위해서도 정부와 과학계의 연구 밀도가 그만큼 치열해야 할 것이다. 미국만 해도 연방정부의 연구지원 제한 규정을 철폐한 3·9 행정명령으로 한발 더 앞서 있다.

차병원만 해도 지난해 3월 승인 신청→7월 보류, 10월 재신청→올 2월 보류, 4월 재재신청→승인의 곡절을 거쳐왔다. 윤리적 측면을 우려하는 종교계 등의 비판적 시각이 큰 부담이었기 때문이며 그 부담은 지금도 질량을 달리하지 않고 있다. 우리는 예산을 지원하고 감독 기능을 강화해야 할 정부는 물론, 스스로 엄격한 윤리기준을 추슬러 줄기세포의 미래를 선취해야 할 각 연구 주체의 책임이 그래서 더 무겁다고 믿는다.