미국 국방부가 아프가니스탄 전쟁 등을 위해 또다시 병력 확충에 나섰다. 하지만 아프간 및 이라크전에 참전한 미군 전사자 수가 5000명을 육박하는 등 피해가 커지고 있어 병력 증강에 대한 회의론이 예상된다.

AP통신 등에 따르면 로버트 게이츠 국방장관은 20일 이라크, 아프가니스탄 전쟁 수행을 위해 미 육군 병력을 향후 3년간에 걸쳐 2만2000명 확충할 것이라고 발표했다.

게이츠는 이날 국방부에서 열린 기자회견에서 “육군병력의 규모를 현재 54만7000명에서 56만9000명으로 늘리는 작업을 진행 중”이라고 말했다. 게이츠는 “병력증강이 이뤄지지 않을 경우 전투병력을 교대로 차질 없이 배치하는 데 현재의 인원으로는 어려움이 있다”며 “특히 내년에 전투병력 운용의 어려움이 가장 심각하겠지만 이후부터는 상황이 나아질 것”이라고 말했다.

게이츠는 지난 2007년에도 육군 병력을 6만5000명 증강해 2012년까지 모두 54만7000여명 규모를 유지하겠다고 밝혔다. 그러나 이미 이 목표를 초과해 육군 병력은 54만8655명에 달하고 있다. 또 해병대도 2만7000여명 증강해 오는 2012년까지 20만2000여명 수준을 유지한다는 목표였으나 현재 20만1831명에 달하고 있다.

당초 계획과 달리 미 정부는 병력을 계속 늘리고 있지만 문제는 이라크 및 아프간전에 참전한 미군 전사자 수 역시 증가하고 있는 것이다. USA투데이는 미 국방부 통계를 인용해 이라크 및 아프간 참전 미군 전사자 수가 18일 현재 4996명이라고 보도했다. 이 중 이라크전 전사자는 4328명, 아프간전 전사자는 668명에 이른다.

분쟁지역 사상자 집계사이트(iCasualties.org)의 통계대로라면 이라크 및 아프간 참전 미군 전사자 수는 이미 5074명에 이른다.

특히 버락 오바마 행정부가 처음 대규모 탈레반 소탕작전을 벌인 7월 미군 전사자는 27명으로 지난 8년간 월간 사망자 수로는 최대를 기록했다. 지금까지 아프간전 월간 최대 전사자는 2008년 6월과 8월의 26명이었다. 20일에도 동부 아프간 지역에서 폭탄 폭발사고로 미군 병사 4명이 숨졌다.

한편 힐러리 클린턴 국무장관은 20일 사흘간의 인도 방문을 마치고 가진 기자회견에서 오사마 빈 라덴 등 알카에다 지도자들이 아프간과의 접경지대인 파키스탄 지역에 숨어 있는 것으로 확신하고 있다고 밝혔다. 그러나 파키스탄 정부는 빈 라덴과 그의 고위 보좌관들이 파키스탄에 있다는 사실을 부인하고 있다.

이현미기자 always@munhwa.com