인터뷰 = 오애리 문화부장

15세 때 CF 모델로 데뷔해 만 26년을 톱스타로 살아왔다. 청순한 이미지의 소녀는 어느새 중견 연기자가 됐다. 그에겐 연예인으로서 화려한 모습 말고도 두 아이의 엄마이자 한 남자의 아내, 그리고 10년 넘게 묵묵히 나눔을 실천해 온 생활인으로서의 모습이 있다.

지난해 KBS 드라마 ‘천추태후’에서 강인한 여전사상을 그려 내 화제를 모았던 채시라(41·사진)씨. 사회복지공동모금회의 상징인 ‘사랑의 열매’ 홍보대사직을 올해로 11년째 이어 가고 있는 그를 11일 만났다.

“중학교 3학년 때 초콜릿 광고로 연예계에 발을 들여놓았어요. 부모님께선 인기를 먹고사는 사람은 무엇보다 그 사랑을 나눠 줘야 한다고 늘 말씀하셨어요. 마음은 있어도 막상 뭘 어떻게 해야 할지 방법을 모르고 있었는데 자연스럽게 기회가 찾아오더군요.”

1998년 드라마 ‘왕과 비’로 팬들의 사랑을 한창 받고 있을 때였다. 그해 말 최동철 KBS 아나운서를 통해 동료 연기자들과 함께 사회복지공동모금회의 명동 가두모금 행사에 참여해 보지 않겠냐는 제안을 받았던 것. 흔쾌히 거리에 나섰지만 쉽지는 않았단다.

“연기할 때와 달리 많은 사람들 앞에 나서서 ‘이 물건 좀 사 주세요’라고 말하는 게 처음엔 생각만큼 잘되지 않더군요. 하지만 곧 부끄러움도 잊고 추운 줄도 모른 채 열심히 소리쳤던 게 생각나네요.”

이듬해인 1999년 ‘사랑의 열매’ 홍보대사직을 맡은 그는 이젠 모금행사는 물론이고 자신의 손길이 필요한 곳이면 어디든 달려가는 ‘나눔 중독자’가 됐다. 드라마 촬영 일정 때문에 봉사활동에 참여하지 못하게 되면 마치 숙제를 못하고 미뤄 놓은 것처럼 마음이 불편하고 초조해지기까지 한다고. ‘천추태후’에 출연하는 동안 워낙 강행군이 계속되는 바람에 두세 번 정도 기회를 놓쳤을 때 그랬다. 지난해 9월 말 드라마가 막을 내리자마자 사회복지공동모금회가 인천 강화군 석모도에 세운 ‘보듬이 나눔이’ 어린이집을 찾아 아이들과 놀아 주고 함께 벽화도 그렸던 건 바로 그런 이유 때문이었다.

“석모도에는 맞벌이 부부가 학교 입학 전 나이의 어린아이를 안심하고 맡길 만한 시설이 없더군요. 한 어머니는 아이들을 트럭에 태우고 일을 다닌다고 하시더라고요. 그런 곳에 어린이집이 처음으로 생겼으니 얼마나 기뻐하시던지. 모금회에선 전국 50여곳에 어린이집을 세울 계획인데, 직접 제가 현장에 가 보니 정말 필요한 일이란 것을 실감할 수 있게 되더군요.”

‘사랑의 열매’ 홍보대사직은 행사장에 나와 사진 촬영 포즈만 취하면 되는 일이 아니다. 매년 12월1일 청와대에 들어가 대통령 부부에게 ‘사랑의 열매’를 달아 주는 것처럼 언론의 주목을 받는 일도 있지만, 소외된 지역의 아이들을 찾아가 함께 놀고 지체장애아들을 깨끗하게 씻기는 것까지 스포트라이트를 받지 않는 일도 수없이 많다.

“친부모로부터 폭력을 당해 몸과 마음이 아픈 아이들이 있는 곳을 찾아간 적이 있어요. 따뜻한 밥을 해 주고, 함께 놀면서 하루를 보낸 후 집으로 돌아오는 길엔 가슴이 너무 아파요. 오랫동안 기억에 남는 아이들이 참 많네요.”

결혼과 출산을 경험한 이후엔 봉사활동이 더 애틋하고 소중해졌다. 무엇보다 “내 아이를 낳고 보니 세상 모든 아이들이 소중해지더라”고 그는 말했다.

“열 살 된 첫째 딸아이가 방송 화면을 통해 제가 지체장애아들과 함께 있는 모습을 본 적이 있나 봐요. 그 후론 자기도 같이하고 싶다고 조르고 있지요. 최근 한번 데리고 간 적이 있었는데, 자기가 맡은 일을 열심히 하고 있는 것을 보니 어찌나 대견하던지. 함께 오길 잘했다는 생각이 들었어요. 나눔이 대단한 게 아니라 누구나 할 수 있고 해야 하는 것이란 생각을 어릴 때 심어 줄 필요가 있어요.”

근검절약을 실천하는 일도 그렇다. 톱스타의 화려한 이미지와 달리 채씨가 의외로 엄청나게 검소하다는 것은 방송가에서 알 만한 사람은 다 아는 이야기다. 전등 한 개, 종이 한 장이라도 그는 그냥 지나치는 법이 없다. 심지어 드라마 대본도 그냥 버리지 않고 뒤집어서 아이 연습장으로 쓰고, 뒷면이 깨끗한 광고물은 적당한 크기로 잘라 부엌에 놓아뒀다가 시장 갈 때 필요한 것들을 적는 메모 용지로 쓴다고. 그는 “남들은 궁상맞다고 흉볼지도 모르지만 작은 것부터 아끼는 게 아이들에겐 큰 교육이 된다”며 웃었다.

“매년 느끼는 것이지만 모금회에서 목표액을 내놓으면 ‘과연 달성할 수 있을까’ 걱정이 앞서게 돼요. 수천억원 규모의 정말 상상할 수 없을 만큼 큰 액수지요. 그런데 막상 보면 늘 초과 달성하잖아요. 놀라운 일이죠. 10여년 전 제가 처음 홍보대사 일을 시작했을 때와 비교하면 국민들의 기부, 나눔에 대한 의식이 크게 발전하고 있음을 실감하곤 합니다.”

부부는 닮아 간다는 말은 ‘나눔’에서도 그런가 보다. 가수에서 웨딩서비스 사업가로 성공한 남편 김태욱(아이웨딩네트웍스 대표)씨는 외국인 노동자들을 위한 나눔활동에 특히 관심을 가지고 있다. “외국인 노동자들이 한국에서 따뜻한 추억을 가질 수 있도록 돕고 싶다”는 그는 일시적 행사가 아니라 장기적인 차원의 지원 방식을 현재 준비 중이다.

채씨는 “제가 홍보대사 일을 오래도록 하다 보니까 가족에게 직접적으로 권유를 해 본 적은 없지만 자연스럽게 전부 관심을 가지고 동참하는 것 같다”면서 “어머니는 거리에서 ‘사랑의 온도탑’을 지나갈 때 아직 기부온도가 낮은데 좀 분발하라는 식으로 제게 전화를 걸어 오시기도 한다”고 말했다.

채씨는 지난해 11월 ‘가족’이 또 하나 늘었다. 샬트로 성바오로 수녀회에서 설립한 지적장애인 근로자들의 직업재활시설이자 사회적 기업인 ‘위캔(WECAN)’이다. 가톨릭 신자이자 큰딸을 가톨릭계 초등학교에 보내고 있는 학부모인 그에게 위캔의 홍보대사직은 사회복지공동모금회 때처럼 어느 날 자연스럽게 찾아왔다.

“모금회나 위캔이나 제겐 가족과 같은 존재들입니다. 이 인연을 평생 이어 가고 싶어요. 할머니가 되어서도 지금처럼 두 단체의 홍보대사를 하고 있을 저를 상상해 봅니다. 나눔이란 곧 행복이라고 생각해요. 도움을 받는 사람보다 도움을 주는 나 자신이 더 행복해지는 게 바로 나눔이지요. 선물도 줄 때가 더 기분 좋은 것처럼요. 나눌수록 더 커지는 이 행복감을 많은 분들이 꼭 경험해 보시길 바랍니다.”

aeri@munhwa.com