조선에 모든 것을 바친 헐버트

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일본과 강화도조약을 체결한 지 11년 만인 1887년 조선정부는 도쿄(東京)에 우리나라 역사상 최초의 상주 공사관인 주일공사관을 개설했다. 이후 을사늑약으로 대한제국의 외교권을 박탈당해 주일공사관이 폐쇄된 1905년 12월까지 조선의 자주독립을 대내외에 과시하고 근대적 외교활동을 전개하기 위해 주일공사로 임명돼 부임했던 인물은 초대 공사 민영준을 비롯해 총 8명이었다. 이 가운데 1907년 사망한 조병식을 제외한 7명은 1910년 일본의 국권 강탈 후 작위와 은사금을 받고 친일파로 전락했다.

이에 비해 조선정부가 최초로 설립한 서양식 교육기관인 육영공원(育英公院)의 교사가 되기 위해 1886년 조선에 왔던 미국인 선교사 호머 헐버트(1863~1949·사진)는 1907년 여름 일본의 박해로 한국을 떠날 때까지 20여년간 활약하며 근대교육의 초석을 놓은 것은 물론, 고종황제의 특사로 대한제국의 주권 수호 활동도 펼쳤다. 미국에 돌아가서도 서재필·이승만 등과 함께 한국의 독립운동에 매진했던 그는 생전에 AP통신 기자에게 “나는 웨스트민스터 사원보다 한국 땅에 묻히기를 원하노라”라는 말을 남겼다. 1949년 광복절을 앞두고 이승만 대통령의 초청으로 한국에 돌아온 지 1주일(8월5일) 만에 서거한 그는 소원대로 현재 서울 마포구 합정동 양화진외국인선교사묘원에 묻혀 있다.

일본의 한국강제병합 100년을 맞아 대일외교의 실무를 담당했던 주일공사들의 파견 배경 및 과정, 외교활동을 중심으로 대한제국의 대일정책과 한·일관계사를 살펴본 연구서와 헐버트의 평전이 최근 출간됐다. ‘친미개화파연구’ 등의 저서를 펴낸 개화기사 전공자인 한철호 동국대 역사교육과 교수가 펴낸 ‘한국근대 주일한국공사의 파견과 활동’(푸른역사)과 체이스맨해튼은행 한국대표 등을 지낸 금융인 출신으로 헐버트박사기념사업회장을 맡고 있는 김동진씨가 쓴 ‘파란눈의 한국혼 헐버트’(참좋은 친구)가 바로 그것. 두 책은 식민지로 전락한 한국 근대사의 비극과 관련, 일제의 침략행위나 친일파에 대한 비판 못지않게 우리의 내적 반성도 필요하다는 것을 보여준다.

주일공사의 파견과 활동을 정리·분석한 한 교수의 책에 따르면 1887년 주일공사관 설치는 당시 청나라의 간섭을 피해 미국과 유럽에 전권공사를 파견하기 위한 선례를 만들고자 추진됐다. 이렇게 파견된 주일공사들은 특정 업무를 수행한 수신사 등의 외교사절단이나 유학생들과는 달리 일본에 장기간 주재하면서 양국간 외교 현안을 처리했으며 일본의 동향을 광범위하게 체계적으로 파악할 수 있었다. 이들 가운데는 귀국 후 정부의 각종 개화자강 추진기구에서 근무하거나 갑오개혁·독립협회운동에서 중요한 역할을 담당하는 등 정치·외교분야에서 두드러지게 활동한 인물들이 많았다.

하지만 정작 주일공사로 임명된 인물들은 많았지만 실제로 부임한 경우는 민영준과 김가진, 김사철, 고영희(2차례 부임), 이하영(3차례 부임), 조병식, 성기운, 조민희 등 8명밖에 안되는 등 이들의 활동에는 한계도 적지 않았다. 이완용 등 무려 10명이 주일공사로 발탁됐지만 갖가지 이유를 들어 부임하지 않았다. 민영준이 실제 도쿄에서 근무한 기간이 1개월 반밖에 되지 않는 등 주일공사들의 근무기간도 짧았다. 이는 무엇보다 고종 또는 정부가 상주외교관인 주일공사 역할에 대한 중요성을 제대로 인식하지 못한 채 갑오개혁·아관파천·의화단사건 등 국내외 정세 변동에 따른 해결책을 모색하기 위한 일회성의 특사 형식이나 요식행위로 임명·파견한 측면이 강했기 때문이다.

대학 시절 헐버트의 ‘대한제국멸망사’를 읽고 감동을 받아 수십년간 헐버트를 연구해왔다는 김씨가 쓴 평전은 고종황제가 해외 은행에 맡겼다가 일본에 빼앗긴 거액의 내탕금과 관련된 얘기를 흥미진진하게 전달한다. 김씨에 따르면 고종은 1903년 중국 상하이(上海)에 있는 독일계 덕화(德華)은행에 51만마르크를 맡겼다. 이 돈은 당시 대한제국 총세입의 1.5%나 되는 큰돈이었으며 연리 10%로 100년을 계산하면 현재 가치가 약 2조원에 달한다. 일본이 1908년 탈취해간 이 돈을 찾기 위해 40년 동안 동분서주했던 헐버트 박사의 노력을 추적한 김씨는 헐버트가 평소 강조했던 올바른 나라사랑과 교육입국, 박애주의 정신 등을 오늘날에도 우리가 이어가야 한다고 역설한다.

최영창기자 ycchoi@munhwa.com