천영식 워싱턴 특파원

할렘의 영웅이 무너지고 있다. 넉넉한 인상에 이웃집 할아버지 같은 찰스 랭글 미 하원의원.

그는 뉴욕시 할렘가에서 태어나 할렘가를 지역구로 40년간 하원의원을 역임했다. 흑인 정치인중 가장 높은 위치에 오른 인물로 데이비드 딘킨스 전 뉴욕시장 등과 함께 ‘4인의 흑인 갱(gang of four)’으로 불린다. 할렘가 흑인들이 안겨준 최고의 영예다.

여느 흑인 가정과 마찬가지로 가정 폭력을 일삼는 무능한 아버지 밑에서 구두닦이 등을 하면서 어두운 세계를 접했던 그였다. 말썽쟁이 할렘가 소년으로 남을 뻔했던 그를 구한 건 6·25전쟁이다. 고등학교에 다니던 중 먹고 살게 없어 6·25전쟁에 자원했고, 혁혁한 전과로 무공훈장을 받은 뒤 퇴역했다. 전쟁 후 그는 삶에 대한 집착이 생겼고, 고교를 마치고 대학과 로스쿨을 잇따라 졸업해 순식간에 변호사로 변신했다. 그는 스스로 “한국전쟁이 나의 모든 것을 바꾸었다”고 말한다.

워싱턴에서 그를 처음 만난 건 6·25전쟁 발발 60주년 기념식을 하던 6월24일 미 의회 의사당이었다. 두번째 만난 것도 6·25전쟁 정전기념일 리셉션을 하던 7월26일 미 의회 캐논빌딩이었다. 그는 한국에 대해 얘기하기를 좋아했다. 의사당에서 투표가 있었지만 한국 기자들과 얘기를 하고 싶어했다. 그는 문화일보 등 몇몇 기자와 만나 “한국이 오늘날 민주주의와 산업화의 상징으로 성장한 것은 신의 도움이라고 생각한다”며 한국의 발전에 무한한 애정을 표현했다. 매번 그렇다. 정전기념일 행사에는 다른 미팅 때문에 참석하지 못할 뻔했다. 행사에 참석하기로 약속한 5명의 미 의원이 모두 행사장에 나타나지 않았다. 주최측은 발을 동동 굴렀다. 마침내 랭글이 나타났다. 그만이 유일하게 약속을 지켜준 것이다.

낸시 펠로시 하원의장이 참석한 6·25전쟁 의회 기념식을 성사시킨 것도 그였다. 한국대사관이 불과 행사 2주전 SOS를 쳤고, 랭글은 성공시켰다. 랭글이 아니면 불가능했다는 게 의회 관계자들의 전언이다. 미 의회의 한국전쟁 결의안도 랭글이 초안을 잡았고, 만장일치로 통과시켰다. 할렘의 영웅은 한국전쟁의 영웅이기도 하고, 한국인에게도 영웅이다.

그가 다수의 윤리규정을 위반한 혐의로 최대의 시련을 겪고 있다. 의원직을 그만둬야 하는 상황이 올지도 모른다. 하지만 할렘과 한국전쟁의 영웅인 그의 위치가 달라지지는 않을 것이다. 현재 뉴욕의 그의 지역구는 흑인 37%, 히스패닉 46%인 히스패닉 할렘가로 변했지만, 히스패닉이 여전히 그에게 절대적 지지를 보내고 있다. 인종을 초월한 지지를 받고 있는 것이다. 다선 의원에 맞게 초당적 물밑 행보에도 적극적이다.

배고픔을 달래기 위해 소나무껍질을 벗겨먹고 자란 산골소년 이재오는 한국판 할렘의 후손이다. “소나무에서 물이 나왔는데 매미처럼 매달려 그 물을 빨아먹었다”는 그의 회고담은 이재오의 출발점을 잘 보여준다. 민중당 출신인 그는 한나라당 입문 후에도 철저히 가난한 사람의 편에 서려고 했다. 한나라당에서 ‘할렘의 친구’로 가장 랭글 같은 사람을 꼽으라면 단연 이재오일 것이다. 개발 낙후지역 은평주민들도 그것을 이해했기에 한번 떨어뜨렸던 그를 구해줬을 것이다. 이재오는 오랫동안 ‘싸움닭’의 이미지를 벗지 못했다. 이는 이재오의 장점이었지만, 나이가 들고 선수가 높아질수록 부담으로 남게 된다.

한국에는 랭글같이 40년 의원생활을 한 경우는 없다. 정치원로가 부족하고, 존경받는 의원을 좀체 찾기 어렵다. 이제 4선이 되는 이재오는 누가 봐도 한나라당의 좌장이자 의회의 원로다. ‘이명박 정부의 실세’, 혹은 ‘화끈한 공격수’가 아니라 ‘가난한 사람의 영웅’이라는 더 큰 명예를 찾아가길 희망한다. 뉴욕서 무너진 할렘의 영웅이 은평에서 부활할지 모를 일이다.

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