“탈북자, 동성애자, 이주여성 등 소수자에게 관심이 많습니다. 그 중에서도 탈북자는 우리 근대사와 맞물려 있다는 점에서 또 다른 측면이 있습니다.”

최근 출간된 장편소설 ‘유령’(은행나무)의 작가 강희진(47)씨의 말이다. 탈북자를 주인공으로 하는 소설은 분단 문제를 컴퓨터 리니지 게임과 연결, 전개하고 있는 독특한 구성을 보여준다. 강씨는 11일 서울 종로구 계동의 한 음식점에서 열린 기자간담회에서 집필 동기를 묻는 질문에 “정치적 약자인 소수자에게 관심이 많다”며 “특히 탈북자에 대해 약 5년 동안 자료를 모으는 등 작품 준비를 해왔다”고 밝혔다.

제7회 세계문학상 수상작이기도 한 ‘유령’은 현실에서는 백수로 폐인이다시피 하지만 온라인에서는 리니지 최고 영웅으로 살아가는 탈북자 청년 ‘나(하림)’를 중심으로 탈북자들의 소외된 삶과 죽음을 다룬 소설이다. 연쇄살인을 둘러싼 추리적 기법을 활용하고 있는 소설은 온라인 게임 리니지에서 실제로 일어나 사회적으로 큰 반향을 일으킨 ‘바츠 해방전쟁’ 등을 작품 내용과 절묘하게 결합시키고 있다.

현실에서 연쇄 살인사건이 벌어지고, 시체들마다 오른손 손가락 두 개가 잘려 있는 것을 본 ‘나’는 리니지 게임 속 떠돌이 전사 ‘피멍’을 떠올린다. ‘피멍’은 리니지 속에서 무자비하게 사람들을 죽이고 안구를 파내 매달고 다니거나 손가락을 잘라서 ‘시저’ 재단에 바치는 잔혹한 캐릭터다. ‘피멍’의 정체를 파헤치기 위해 현실 속 주변 인물들을 두리번거리는 ‘나’의 시선을 통해 남한 사회에서 소외된 채 비참하게 살아가는 탈북자들의 삶이 펼쳐진다. 작품의 큰 얼개는 추리소설적 구성을 취하고 있으나 작가는 범인을 밝히는 데 초점을 맞추지 않는다. 오히려 유령처럼 살아가는 이방인들의 소외된 삶을 흘리듯 보여주며, 그 속에서 우리 사회의 부조리와 모순을 드러내는 데 더욱 주력한다.

문학평론가 우찬제씨는 작품 속 화자(話者)인 ‘나’에 대해 “남한과 북한 사이 그리고 현실과 사이버 공간 사이의 경계에서 존재론적 위기를 극적으로 경험하는 인물”이라며 “경계선의 생태 위기를 그만큼 웅숭깊게 환기하는 인물을 한국 문학은 아직까지 배태한 적이 없었다”고 평했다. 그는 이어 소설 ‘유령’에 대해 “분단 상황과 가상현실 문제를 뒤섞고 가로지르며 역동적인 탈주를 보인다”고 진단했다.

김영번기자 zerokim@munhwa.com