<힐링푸드>‘난청’ 구토·현기증·어지럼증 동반… 방치하면 우울증·치매 유발

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난청이란 정상적인 청각기능에 이상이 있는 모든 경우, 즉 귀에서부터 뇌에 이르는 생체 내 음의 전달경로에 문제가 있는 경우를 말한다. 의학적으로는 청력검사상 청각역치(가장 작은 소리를 들을 수 있는 한계)가 25㏈ 이내이면 정상, 26∼40㏈이면 경도 난청, 41∼55㏈이면 중등도 난청으로 구분된다. 귀의 구조는 귓바퀴에서 고막까지 부위를 이르는 바깥귀(외이), 고막에서 달팽이관까지 부분인 가운데귀(중이), 그리고 달팽이관과 신경을 포함하는 안쪽귀(내이)로 이뤄져 있는데, 이상이 있는 부위에 따라 전음성(傳音性) 난청과 감각신경성 난청 등으로 구분된다.

외이나 중이의 병적인 소견으로 인하여 음 전달에 문제가 발생하여 청력이 떨어지는 전음성 난청은 대부분 약물이나 수술적 방법으로 치유가 가능하다. 그러나 감각신경성 난청은 달팽이관 안의 청각세포 및 청신경의 이상으로 생기는 난청이며 치료가 어렵다. 감각신경성 난청은 선천성, 비선천성으로 구분되는데 흔히들 말하는 돌발성 난청, 소음성 난청, 노인성 난청 등은 후천성의 범주에 포함되는 질환이다.

이 가운데 최근 젊은 층에 확산되고 있는 돌발성 난청은 갑자기 고도의 난청과 귀울림이 일어나는 것을 말하며 아직까지 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 바이러스 및 혈관성 요인과 함께 피로와 정신적인 스트레스를 주요 원인으로 예측하고 있다. 돌발성 난청은 청력 감퇴와 함께 현기증과 구토 증상까지 동반하는데 신속한 치료가 중요하다.

난청에 이명, 어지럼증까지 동반하는 메니에르병도 최근 젊은 층이 많이 걸리는 질환이다. 메니에르병에 걸리면 한쪽 귀 또는 양쪽 모두에서 액체로 귀가 꽉 찬 듯한 압박감이 느껴지며 주변이 빙빙 도는 느낌과 속이 메스껍거나 토하는 증상 등이 나타난다. 병명인 메니에르는 프랑스의 이비인후과 의사 P 메니에르가 1861년에 처음 이 병을 보고했다고 해 붙여졌다.

언뜻 돌발성 난청과 메니에르병이 어지럼증 등의 유사한 증세로 혼동되기도 하는데 분명히 다른 질환이다. 돌발성 난청은 바이러스 감염이나 내이로 가는 혈액 이상 등으로 발생하며, 메니에르병은 달팽이관 내 림프액의 압력이 높아져 생기는 질환이다. 보통 약물주입으로 치료하며, 증세가 심하면 림프액을 줄여주는 수술이 필요한 경우도 있다.

난청을 방치하면 우울증이나 치매를 유발할 수도 있다. 실제로 난청 치료를 받으면 우울 증상뿐 아니라 대인관계까지 좋아진다는 연구 결과도 있다. 또 사람은 소리를 들으면서 생각하고 뇌활동을 하기 마련인데 잘 안 들리니까 뇌활동이 줄게 돼 결국 치매 발병률을 높일 수 있다는 연구 결과도 지난해 발표됐다.

어떤 원인에 의해 발병했건 난청 증상을 보일 때는 조기에 발견해 조치를 취하는 것이 중요하다. 그리고 보청기 등으로도 치유가 어려운 중증 난청의 치료법으로는 인공 와우(달팽이관) 이식술이 각광받고 있다.

평소 귀 건강을 지키기 위해선 일상생활에서 소음에 노출을 피하는 것이 중요하다. 이어폰을 귀에 꽂고 잠을 자거나, 볼륨을 지나치게 크게 키우는 등의 행동을 자제해야 하며, 소음 노출에 불가피한 상황이라면 귀마개를 착용해 청력을 보호해야 한다. 소음에 노출될 때 15~30분에 한 번씩 조용한 곳에서 귀를 쉬게 하는 것이 바람직하다.

＜도움말=손은진 강남세브란스병원 이비인후과 교수＞

이경택 기자 ktlee@munhwa.com