‘생각의 허’ 찌르는 글솜씨… 러셀 책중 가장 널리 읽혀

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인기 없는 에세이 / 버트런드 러셀 지음, 장성주 옮김 / 함께읽는책

‘20세기의 볼테르’로 불리는 버트런드 러셀(1872∼1970)의 이 에세이집은 인기 없는 책이 될 것이라는 저자의 예언과 달리 1950년 출간 즉시 러셀의 책들 가운데 가장 널리 읽힌 책이 됐다.

러셀은 그해 노벨문학상을 받았다. 이 책에서 러셀은 자신에게 세계적인 명성을 안겨준 이전의 책들에서와 마찬가지로 뛰어난 학식과 신중한 논리, 그리고 특유의 용기를 가지고 광범위한 주제들을 다룬다. 철학과 정치, 철학의 숨은 동기를 다루면서 생각의 허를 찌르는 반전의 글솜씨를 발휘한다.

그는 인류에게 도움을 주었거나 해를 끼친 사상을 짚어내면서 지적인 쓰레기를 개관한다. 아인슈타인과 레닌, 테니슨, 윌리엄 제임스 등 그가 알고 있는 유명인에 대한 에피소드를 적기도 한다. “영국인들은 두 가지 측면에서 비범하다. 첫째 그들은 훌륭한 철학자를 여럿 보유하고 있다. 둘째 그들은 철학을 경멸한다. 두 가지 측면 모두 그들의 현명함을 보여준다. 철학을 경멸하는 태도가 체계를 갖출 정도로 발전하다 보면 그 자체가 철학이 된다.”

이 책에 나오는 이 같은 러셀의 주장은 위트가 넘치지만 그 안에 철학이 담겨 있다. 그는 “엄숙하고 오만한 사람들과 제대로 싸우기 위해서는 엄숙과 오만을 버려야 한다”고 말한다.

반어적인 책 제목에 대해서는 “이 책에는 보기 드물게 멍청한 열 살배기 아이라면 좀 어렵게 느낄 만한 문장이 몇 군데 들어 있다. 이러한 까닭에 다음의 에세이들이 인기를 끌 만한 글이라고 하기는 힘들 듯싶다. 그렇다면 ‘인기 없는’이라는 수식어가 어울릴 밖에”라고 친절하게 설명하고 있다.

책의 끝에는 1962년 6월 1일 영국 일간지 타임스에 발표될 자신의 부고 기사를 그 자신이 직접 작성해 수록하고 있다. 스스로 작성한 부고에서 그는 자신에 대해 이렇게 이야기한다.

“러셀은 한평생을 천방지축으로 살았지만 그 삶은 시대에 뒤떨어진 방식으로 일관성이 있었고, 이 때문에 우리로 하여금 19세기 초의 귀족 출신 반역자들을 떠올리게 한다. 그의 신념은 기묘했으나 그의 행동은 늘 신념에서 벗어나지 않았다.”

예진수 기자 jinye@munhwa.com