<소설 徐遊記>(365) 17장 보스의 자격-18

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한대성 대통령은 취임 3년3개월이 되었으니 5년 임기에서 바야흐로 집권 하반기로 들어선 상황, 이때쯤 되면 가만있던 놈도 뜬금없이 나대고 언론은 또 가만있는 엄한 인간을 붙잡고 휘둘러 대는 것이 통례다. 그런데 이번 한대성 치하에 이르러서는 조용했다. 여야가 다 고만고만, 어슷비슷한 대권 주자가 늘어선 바람에 흥미를 유발시키지 못한 탓도 있지만 첫째 한대성이 후계자를 지목하지 않은 때문이다. 이런 상황에서 나댔다가는 당장 끝장이 날 것이고 야당인 민족당 측에서는 상대를 보고 나서 이쪽 선수를 내세운다는 방침인 것이다.

“제가 이야기했습니다.”

다음 날 아침, 한대성과 둘이 있게 되었을 때 양용식이 말을 꺼내었다. 책상에 앉은 한대성이 지그시 양용식을 보았다. 한대성은 68세, 양용식보다 세 살 연상으로 과묵하다 온건한 성품이나 한번 한다면 하는 성품, 국민 지지도는 평균 50%대, 물론 취임 첫해에는 70%까지 솟았지만 계속 50%대다. 이만하면 역대 최고기록이라고 언론에서 떠들어 대었지만 한대성은 무덤덤하다. 별명이 포커페이스, 의원 시절에는 ‘오리발’이었다. 시치미를 뚝 떼는 것에 선수였기 때문이다. 양용석이 말을 이었다.

“이번에 ‘진실은 이것이다’로 서동수가 신드롬을 일으켰지만 이 인기가 언제까지 지속될지 의문입니다.”

양용식이 대통령의 테이블에 바짝 다가섰다. 윗사람 모시는데 익숙한 터라 모서리에 비스듬히 서서 정면을 가로막지 않는다.

“게다가 서동수는 약점이 많습니다. 서동수가 고교 선배인 이대용 의원한테 그랬다고 합니다. 여자관계가 복잡해서 정치 못 한다고 말입니다. 그뿐만 아닙니다. 서동수가 동양전자 팀장이었을 때 리베이트를 먹은 것이 탄로가 나서 의류사업부소속 중국 공장으로 좌천이 된 것입니다.”

“…….”

“중국 공장에서 다시 거액의 리베이트를 챙긴 다음 독립해 나갔다는 소문이 있습니다.”

“…….”

“민족당 측에서는 벌써 서동수를 ‘리베이트 백과사전’ 또는 ‘삥땅의 명수’로 부르고 있습니다. 웃음거리 소재가 무궁무진하다는 말까지 들립니다.”

“…….”

“물론 인간적인 매력은 있습니다만….”

그때 한대성의 눈동자에 초점이 잡혔다.

“솔직하지요?”

불쑥 한대성이 묻자 양용식이 입안의 침을 삼켰다.

“예, 대통령님.”

“용감해요?”

“그건….”

숨을 들이켰다 뱉은 양용식이 대답했다.

“그런 것 같습니다.”

“그럼 봅시다.”

만나자는 말이었으므로 양용식이 호흡을 가누었다. 서동수에게 영웅캠프에 출연하라고 말한 것은 한대성이었던 것이다. 그러나 그 이유는 말해주지 않았다. 전처럼 불쑥 한마디 던졌는데 이번 일은 그냥 시킨 대로는 못 하겠다.

“대통령님.”

한대성을 부른 양용식이 시선을 맞췄다.

“언론은 물론 당에서도 대소동이 일어날 것입니다. 그것을 어떻게 수습하면 좋겠습니까?”

진즉 묻고 싶었던 말이었는데 청와대로 부른다니 이제는 어쩔 수 없다. 그때 한대성이 어깨를 부풀렸다가 내리더니 한마디 했다.

“자문을 받으려는 거요.”