<1사1촌이 행복시대 이끈다>“폭설로 망가진 온실 복구에 힘 보태 가족과 다름없는 천사와 같은 은인”

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“겨울철이어서 인력 구하기도 어려운데 일손을 도와주며 꽃 시장의 유통·수출 정보까지 알려줘 매우 고맙습니다.”

지난 6일 강원 강릉시 연곡면 동덕리 유리온실에서 만난 최명식(58·사진) 영동화훼영농조합 대표는 “우리 조합이 어려움에 부닥치거나 일손이 부족할 때면 수시로 찾아와 도와주는 aT(한국농수산식품유통공사) 직원들은 우리에게는 “천사와 같은 은인”이라며 이같이 말했다.

최 대표는 “지난해 2월 2.13m의 기록적 폭설로 유리 1만5000장이 깨지는 등 유리온실 1만3000㎡가 큰 피해를 당했을 당시 aT 직원들이 1주일 동안 전폭적으로 복구작업을 도와줘 이른 시일 내 피해를 최소화할 수 있었다”면서 “공사 직원들은 찾아올 때마다 도움을 주는 너무나 반갑고 고마운 가족과 같은 존재”라고 강조했다. 그는 특히 “부족한 일손을 도와주는 것도 고맙지만, 국내시장 유통정보는 물론 외국 법령 등 수출 정보를 필요할 때마다 알려주고 바이어들을 초청하는 데 큰 도움을 받고 있다”며 “1사1촌 자매결연을 한 것이 이렇게 큰 도움이 될 줄 몰랐다”고 흐뭇해했다.

최 대표는 “그동안 너무나 많은 도움을 받기만 했는데 이제는 도움을 줄 때도 된 것 같다”면서 “공사와 유대관계를 더욱 공고히 하면서 일방적인 도움을 받기보다는 우리가 공사에 이바지해 서로 상생할 수 있는 방안을 찾아보겠다”고 거듭 고마움을 나타냈다.

지난 1974년부터 부산에서 카네이션을 재배하던 그는 1990년 화훼 불모지였던 고향으로 온 뒤 국화를 키우면서 감자·콩 등에만 의존하던 마을에 꽃 농사를 전파하고 1995년 화훼영농조합을 만드는 등 주민소득을 2∼3배로 늘리는 데 결정적인 역할을 했으며, 현재 ㈔한국 백합생산자 중앙연합회장도 맡고 있다. 이러한 공로로 최 대표는 철탑산업훈장과 대산농촌문화상, 새농민회 대상, 국무총리 표창 등 화훼와 관련된 상을 휩쓸다시피 수상했다.

최 대표는 “농민들의 힘으로만 농촌을 살릴 수는 없어, 농민은 농업에만 전력을 쏟고 판매는 조합이 나서서 추진하도록 할 계획”이라며 “지난 20여 년 동안 우리 마을의 일자리 창출과 소득증대에 기여한 것에 큰 보람을 느끼며 젊은이들이 많이 귀농해 정착하는 데 도움을 주고 싶다”고 소박한 꿈을 밝혔다.

고광일 기자 kik@munhwa.com