‘조기 경보’ 구멍난 조기경보기… 2兆들여 가동률 50%

군이 4년 전 도입해 운영 중인 공중조기경보통제기 E-737(일명 피스아이)의 최근 3년간 실제 가동률은 약 50%에 불과한 것으로 21일 확인됐다. 피스아이 4대 가운데 2대 정도가 상시적인 공백이 발생하고 있다는 의미로 방공 조기경보시스템에 구멍이 나 있음을 드러낸다.

하늘에 떠있는 방공통제소로 불리는 피스아이는 군이 2011∼2012년 미국 보잉사로부터 대당 4000억 원, 운용유지비까지 합쳐 약 2조 원에 도입했다. 북한의 핵미사일 위협에 대처하기 위한 핵심 감시전력 운용에 차질이 빚어짐에 따라 한국형미사일방어체계(KAMD) 구축에도 심각한 영향을 미칠 것으로 우려되고 있다.

공군이 최근 국회에 제출한 ‘2015 공군 주요항공기 목표가동률’에 따르면 E-737 목표가동률은 62.5%이지만 최근 3년간 실제 가동률은 약 50%에 불과했다. 방위산업 관계자는 이날 “E-737 기종은 체공시간이 8시간 정도라 3대를 돌아가며 운항해야 24시간을 감시할 수 있는데 이를 못하고 있다”고 밝혔다.

이 관계자는 또 “2013년 한국방공식별구역(KADIZ)이 이어도 영공까지 확대되면서 2대씩 운항해야 한반도 전역을 커버할 수 있다”고 지적했다. 가동률이 50% 수준으로 떨어진 이유는 일부 부품 단종과 미국 현지로부터의 부품 공급 지연 탓으로 지적된다.

1대는 부품돌려막기로 아예 멈춰섰고, 1대는 창정비를 위해 몇달씩 미국 본토에 보내는 바람에 2대 정도는 상시적인 공백이 발생한다.

E-737은 8시간 임무수행 후 장시간 정비를 받아야 해 하루에 보통 1대씩 운항하고, 상황이 좋아야 하루 2대 교대 비행이 가능한 것으로 알려졌다. E-737은 대한항공과 아시아나에서 자체 창정비가 가능한 보잉 737과 동일한 기종으로, 민항기의 경우 가동률이 95% 이상인 것과 대조된다.

정충신 기자 csjung@munhwa.com