‘불상훼손 대신 사과’ 신학대교수 파면… ‘종교재판’ 논란

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 손원영 서울기독대 교수가 지난 20일 서울 종로구 돈암 그리스도의교회 앞에서 기자회견을 열고 학교 측의 파면 처분 과정을 설명하고 있다. 이날 기자회견은 교회 안에서 진행될 예정이었으나, 교회 관계자들이 장소 사용을 불허해 교회 앞길에서 이뤄졌다. 불교닷컴 제공

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 지난해 1월 한 개신교 신자에 의해 훼손된 개운사 법당. 자료사진

‘손원영 교수 파면’반발 확산

개신교인의 불상 훼손을 대신 사과하고 불상 재건립을 위해 모금을 벌인 신학대 교수를 학교 측이 파면해 파문이 번지고 있다. 목회자와 신학자를 중심으로 파면철회 서명운동이 시작됐고, 불교시민단체들도 성명을 냈다.

불상훼손 사건은 지난해 1월 경북 김천 개운사에서 한 60대 남성 개신교 신자가 법당에 난입해 “불상은 우상”이라며 불상 등을 부수어 약 1억 원의 피해를 준 사건이다. 불교계뿐 아니라 개신교 내부에서도 비판이 거셌다. 당시 서울 은평구 소재 서울기독대 신학전문대학원 손원영 교수는 자신의 페이스북에 “기독교인의 한 명으로서 사과하겠다”는 글을 올리고, 불당 회복을 위한 모금운동을 벌였다.

이와 관련해 지난 17일 서울기독대 이사회는 23년간 이 학교에 근무해온 손 교수를 파면 처분했다. 공식적인 손 교수의 파면사유는 학교의 재단격인 그리스도의교회협의회의 신앙 정체성에 부합하지 않는 언행과 약속한 사항 불이행 등 성실성 위반이었다. 학교 측은 “모금운동을 벌인 게 파면 결정의 주된 사유가 아니다”라며 손 교수의 신학적 바탕이 해방주의와 자유주의 신학으로, 이는 학교의 정신과 어긋난다고 주장했다.

손 교수는 20일 기자회견에서 “모금 행동에 대해 학교 당국이 우상숭배 운운하며 저를 파면한 행위는 학문의 전당이자 양심의 보고인 대학에서 결코 일어나서는 안 되며, 학문의 자유와 종교의 자유를 명백히 침해한 반헌법적 사건”이라고 비판했다. 또 학교 측이 밝힌 ‘성실의무 위반’에 대해 손 교수는 “소속 교단이 다르고, 기독교 교리(세례와 침례 문제)에서 약간 다른 견해를 갖고 있으며, 총장의 비리에 대하여 비판적인 견해를 피력했다는 이유로 적지 않은 신분상 불이익을 받아왔다”고 밝혔다. 그는 “지난 수년 동안 목사에게 주어지는 큰 징벌인 설교권 박탈, 교내 최고의 교수업적평가에도 불구하고 다섯 번의 정교수 승진탈락, 정직 2개월의 중징계, 결국에는 파면이라는 사형언도를 받게 되었다”고 설명했다. 이와 관련해 개신교 내부에서도 ‘현대판 종교재판’이란 비판이 나오고 있다.

‘손원영 교수를 지지하는 목회자와 신학자’ 모임은 22일 “개운사 불당 모금은 우상숭배 행위가 아니라 도리어 기독교의 사회적 신망을 높인 선교 행위로 많은 비기독교인이 기독교에 대한 호감을 가지게 되었다”며 손 교수의 파면 철회를 요구하는 서명운동에 돌입했다. 모임은 “손 교수 파면의 근거로 그가 해방주의 신학과 자유주의 신학을 추종하고 있다는 주장이 있지만, 신학자와 목회자인 우리는 손 교수의 신학이 성서와 복음에 충실한 신학이지 그러한 신학의 맹목적 추종자가 아니라고 판단한다”고 밝혔다. 서명 돌입 첫날에만 115명의 목회자와 신학자들이 동참했다.

한국불교계의 11개 시민단체를 망라하는 불교시민사회네트워크도 이날 성명을 내고 “손 교수의 행동은 종교평화를 지키려는 노력의 일환”이라며 “개신교의 재평가와 서울기독대의 파면 결정이 철회되길 바란다”고 촉구했다.

개운사 주지였던 진원 스님은 “손 교수의 모금이 다종교 사회에서 공존하는 종교의 역할에 단초가 돼 나비효과가 될 것이라고 기대했다”며 “손 교수의 노력이 개신교인으로서 신앙을 의심받고, 교직에서 불이익을 받아 참으로 안타깝다”고 말했다.

엄주엽 선임기자 ejyeob@munhwa.com