<명작의 공간>故 신상옥 감독은… ‘꿈’등으로 문예영화 붐 조성… 관련산업 발전 이끌어

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신상옥(사진) 감독은 1926년 함경북도 청진에서 출생해 경기고등학교의 전신인 경성고등보통학교를 졸업하고 일본 도쿄(東京)미술전문학교에서 미술을 전공했다. 귀국 후 그는 고려영화협회 미술부에 입사해 영화와 인연을 맺었다. 이론과 촬영기술을 겸비한 영화감독 최인규 밑에서 기초를 닦은 신 감독은 신프로덕션을 설립했고, 1954년 영화 ‘코리아’를 제작하면서 이 영화에 출연한 배우 최은희와 결혼했다.

신 감독은 한국영화산업 근대화에 중요한 역할을 했다. 1961년 한국 최초 기업형 영화사인 신필름을 설립, 영화 제작에 필요한 인력을 자체 조달했으며 다양한 장르의 영화를 제작했다. 영화를 통해 예술성이 있는 문학작품을 알리려고도 노력했다. 심훈의 ‘상록수’와 주요섭의 ‘사랑 손님과 어머니’, 그리고 이광수의 ‘꿈’ 등을 영화화해 영화를 통해 문학성 있는 작품을 관객들에게 알리며 문예영화 붐을 일으켰다.

또 그는 영화의 사회적인 역할을 중요시했다. 영화가 대중의 사고와 사상을 바꿀 수 있는 정치적 영향력이 있는 매체라는 것을 인식하고, 계몽영화를 만드는 데 주력했다. 영화 ‘상록수’는 일제강점기 가난한 농촌에서 민족주의 사상과 교육의 중요성을 강조했고 ‘어느 여대생의 고백’에서는 6·25전쟁 직후 혼란기에 여성의 경제적 자립을 위한 여건 조성을 주장했다. 영화 ‘쌀’에서도 전북 무주 구천동의 실화를 바탕으로, 고난을 극복하는 인간의 의지를 담아냈다. 이런 그의 신념은 결혼생활에서도 잘 나타난다. 부인 최은희 씨가 출산과 내조에 충실하기보다는 안양예술고등학교를 운영하면서 영화인을 양성하는 데 주력하도록 뒷받침했다.

그의 삶은 영화 같았다. 1978년 최 씨가 납북되자 신 감독은 북한으로 갔다가 부인을 데리고 1986년 극적으로 탈출했다. 그 후에도 국내외에서 왕성한 활동을 펼쳐 1994년 한국인 최초로 칸국제영화제 심사위원을 지냈으며 2006년 80세의 나이로 생을 마감했다.

신 감독은 과거에 존재했지만 실제로는 미래를 살았다. 안양영화예술학교 설립과 이장호 감독을 비롯한 우리나라 영화계를 이끄는 후배감독 양성을 통해 한국영화의 미래를 준비했다. 영화가 경제적 수익을 내는 산업이나 감성을 표현하는 예술만이 아니라 국민의 의식과 사상을 변화시킬 수 있는 정치적 매체라는 것을 일찍이 강조했다. 그는 미래를 살다가 간 우리나라 영화계의 선각자였다. 신 감독은 시대가 변해도 변하지 않는 한국을 대표하는 영화인이다.