<“北, ICBM 탑재 核 탄두 소형화 성공”>‘美본토 타격’까지 재진입 기술만 남았다

‘핵탄두 소형화’ 사실이라면
2대 난제중 하나 해결한 셈
“기술확보까지 1,2년 걸릴듯”

군사전문가들은 북한이 개발 중인 핵탄두 탑재 대륙간탄도미사일(ICBM)급 화성-14형이 미 서해안까지 도달하려면 사거리 연장을 위해 탄두 무게를 줄이는 핵탄두 소형화 기술과 미사일의 대기권 재진입 기술 등 두 가지 핵심 기술이 필요하다고 분석해왔다.

따라서 북한이 ICBM에 탑재할 수 있도록 핵탄두를 소형화하는 데 성공했다는 워싱턴포스트(WP) 보도가 사실이라면 북한은 마지막 남은 두 가지 난제 중 하나를 이미 해결했거나 최종 실험 단계만 남겨둔 것이 된다. 특히 대기권 재진입 기술만 확보하면 ICBM으로 미국의 안보를 실전에서 위협할 수 있어 북한은 동북아시아 안보의 명실상부한 ‘게임체인저’로 역할을 하게 된다.

북한이 발사한 화성-14형이 핵탄두를 장착한 ICBM 능력을 갖추기 위해서는 △추진체의 추력 △1·2·3단 추진체 분리(단 분리 기술) △재진입 기술(속도 마하 20 이상, 섭씨 6000∼7000도 고온에서 탄두 보호) △소형 핵탄두 장착 등 4가지 기술이 필요하다. 국내외 군사전문가들은 소형 핵탄두 장착 기술 완성을 위해 시간이 더 걸릴 것으로 평가하는 데 비해 미 국방부 산하 국방정보국(DIA)의 보고서는 북한이 핵탄두 소형화에 성공했다고 밝혔다. 북한 ICBM 기술 능력이 새로운 단계에 진입했음을 시사한 것이다. WP 보도에 따르면 DIA는 북한이 미 본토를 타격할 수 있는 핵탄두 장착 ICBM을 이르면 내년에 실전 배치할 것으로 판단했다. 이 판단이 정확하다면 북한은 이르면 내년에 미국 서부의 대도시를 공격할 수 있는 핵무기를 보유할 수 있다는 뜻이다.

소형 핵탄두 개발에 성공했더라도 ICBM 대기권 재진입 기술 개발 과제는 여전히 남아 있다. 대기권을 벗어난 ICBM 탄두는 우주 공간을 비행하다 표적을 향해 낙하하며 대기권에 다시 들어갈 때 발생하는 엄청난 온도와 압력을 견디는 것이 핵심이다. ICBM의 경우 탄두 보호도 중요하지만, 표면이 균일하게 깎이도록 하는 것이 핵심 기술이다. 김덕기 한국해양전략연구소 선임연구위원은 “북한의 탄도미사일과 위성기술 분야 전문가인 미국의 존 실링 연구원에 따르면 2016년 10월 북한이 열병식에서 보여줬던 것과 달리 화성-14형 탄두 부분을 재설계한 것으로 분석된다”며 “북한이 재진입 기술을 갖추기 위해서는 1∼2년이 더 걸릴 것”이라고 전망했다. 앞서 미국 전문가들은 탄도미사일 추진체의 추력과 관련, 북한이 2017년 3월 18일 실시한 신형 미사일 엔진시험을 분석한 결과 미국 본토를 타격할 수 있는 ICBM의 1단계 추진체 제작이 완성 단계에 이르렀다고 판단했다. 당시 신형 엔진의 추력이 100tf(톤포스·100t을 떠받쳐 버틸 수 있는 힘)로 2016년 9월에 공개된 엔진(80tf)보다 훨씬 향상된 것으로 평가됐다. 엔진 추력이 100tf가 넘으면 2개를 묶어 개선할 경우 ICBM 추진체로 사용이 가능하다.

미국 국방부도 대변인 성명을 통해 유사한 평가를 한 바 있다.

정충신 기자 csjung@munhwa.com