<時評>‘AI(인공지능) 스피커’ 시장 승자 되기 위한 요건

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이호근 연세대 교수·경영학

AI 기술 상용화한 스피커 급부상
매년 40% 이상 고성장하는 시장
아마존·구글·MS 등 앞다퉈 투자

스마트폰 성장 정체 보완할 대안
빅데이터 확보 통한 경쟁력 다툼
IoT 연결 네트워크 강자가 勝者

미국의 정보기술 자문회사 가트너는 최근 ‘2018년 10대 전략 기술 트렌드’ 심포지엄에서 내년 이후 가장 수요가 많을 것으로 예측되는 세 가지 기술 가운데 하나로 인공지능(AI)을 꼽았다. 국내 정보통신기술(ICT) 업계 종사자와 전문가 1000여 명을 대상으로 한 조사에서도 내년에 가장 주목해야 할 기술로 AI가 1위를 차지했다. 지난해 조사에서 8위를 했던 AI 기술이 1년 만에 7단계나 점프하며 1위를 차지함에 따라 2018년은 AI의 해가 될 것으로 보인다.

AI 기술이 가장 활발하게 상품화돼 서비스되고 있는 분야는 AI 스피커 시장이다. 거실에 놓인 AI 스피커가 인터넷뿐만 아니라 사물인터넷(IoT)이 탑재된 조명과 난방, 가전제품 등을 서로 연결하고, 소비자가 음성으로 이들을 제어할 수 있도록 하는 제품이다. 지난 7일 카카오가 정식 판매를 시작한 AI 스피커 ‘카카오미니’가 주문량 급증으로 판매 시작 9분 만에 1만5000대가 모두 팔렸다. 그 후 며칠이 지난 11일 중국의 알리바바 그룹이 광군제(光棍節) 판매 이벤트로 내놓은 AI 스피커 ‘지니’는 하루 만에 100만 대가 넘는 판매 실적을 기록했다. 가트너는 2015년 3억6000만 달러(3960억 원)였던 글로벌 AI 스피커 시장이 2020년이면 21억 달러(2조3100억 원) 규모로 확대될 것으로 전망하고 있다. 매년 40% 이상 고성장하고 있는 시장인 셈이다.

이 분야의 선두 주자인 아마존은 2014년 11월 ‘에코’라고 불리는 AI 스피커를 출시한 이후 지금까지 1000만 대가 넘는 에코 시리즈 제품을 판매했다. 구글은 2016년 11월 AI 스피커인 ‘구글홈’의 판매를 시작했고, 마이크로소프트(MS)는 올해 들어 AI 스피커인 ‘인보크’를 공개했다. 애플도 다음 달 ‘홈팟’이라는 AI 스피커를 출시한다. 국내에서도 이동통신회사인 SK텔레콤과 KT가 각각 ‘누구’와 ‘기가지니’라는 AI 스피커로 이 시장에 뛰어들었다. 인터넷 포털인 네이버와 플랫폼 사업자인 카카오도 AI 스피커를 최근 출시했으니, 가히 AI 스피커 춘추전국시대라고 할 만하다.

애플이나 삼성전자와 같은 제조업체가 아닌, 전자상거래 기업과 인터넷 포털 기업, 플랫폼 기업, 이동통신회사, 그리고 소프트웨어 기업들까지 모두 하드웨어인 AI 스피커 시장에 뛰어드는 이유는 무엇일까? 첫째는, 최근 세계 스마트폰 시장의 성장 속도가 눈에 띄게 줄어들기 시작하면서 AI 스피커가 스마트폰 시장의 성장 정체를 보완할 새로운 대안으로 인식되고 있기 때문이다. 2013년까지만 해도 연 40% 이상 성장하던 스마트폰 시장이 2015년에는 10%대로 성장 속도가 둔해지더니, 지난해에는 3% 성장에 그쳤다. 그 반면, 지난 몇 년간 기술의 비약적인 발전으로 음성 인식률이 95%의 정확도를 보이면서, 거실과 같은 개인 공간에서는 스마트폰을 이용한 터치 방식보다는 음성으로 기기와 바로 소통하는 방법을 선호하는 소비자가 늘어나고 있다.

구글, 애플, 아마존, 마이크로소프트와 같은 글로벌 공룡기업을 포함한 대표적인 인터넷 기업들이 하나같이 AI 스피커 하드웨어 시장에 뛰어드는 보다 중요한 이유는 ‘데이터 확보’의 경쟁력을 유지하기 위해서다. 미래의 경쟁력은 고객의 빅데이터를 누가 많이 확보하느냐로 결정된다. 지금까지는 데이터 수집이 주로 인터넷이나 스마트폰에서 이뤄졌지만, IoT 시대가 열리면서 하드웨어 기기를 통한 오프라인 데이터 수집이 중요해지고 있다. 컴퓨터나 스마트폰뿐만 아니라 스피커와 조명장치, 냉장고나 TV와 같은 가전제품, 그리고 자동차 등이 모두 이용자의 경험과 정보를 수집할 수 있는 통로가 되기 때문이다. 구글이나 네이버와 같은 포털 기업이 온라인 플랫폼으로만 남아 있으면 데이터 수집 역량이 하드웨어 제조사들보다 낮아질 가능성이 클 수밖에 없다.

AI 스피커 시장을 장악하는 최후 승자(勝者)는 누구일까? 해답은 스마트폰 시장의 경험에서 찾을 수 있다. 애플의 아이폰이 초기 스마트폰 시장을 장악할 수 있었던 것은 앱스토어를 개방해 수많은 파트너를 끌어들임으로써 콘텐츠를 대폭 늘렸기 때문이다. 지금은 음악이나 뉴스를 들려주고 간단한 검색을 지원하는 정도지만, 앞으로는 쇼핑이나 금융 거래를 지원하고 파트너들과 협력해 더 많은 IoT 세상을 연결하는 네트워크 강자가 AI 스피커 시장의 승자가 될 것이다.