<송원찬 교수의 중국어와 중국 문화>세계최대 전파망원경 가진 나라

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전파망원경이라는 것이 있다. 사람의 시각으로 보는 일반망원경이 아니라 우주에서 날아오는 전파를 탐지하는 레이더다. 우주의 신호에서 정보를 얻는다. 전파망원경은 실생활에서는 아무런 도움이 되지 않는다. 단순히 보면 그렇다. 그러나 이러한 기초과학에 대한 투자는 미래에 대한 투자이기도 하다. 눈에 보이는 실용과학은 결국 이러한 기초과학의 열매인 것이다. 씨를 뿌리지 않고 열매만 수확할 수 있다면 좋겠지만, 그건 불가능하다. 그래서 오늘도 새로운 씨앗을 뿌려야 한다. 미래를 위해.

세계 최대 전파망원경이 있는 나라는 중국이다. 구이저우(貴州)성 핑탕(平塘)현 산림지대에 있는 톈옌(天眼) 전파망원경은 이름 그대로 ‘하늘의 눈’인 셈이다. 구경 500m로 20∼30년 사이에는 세계 최대를 유지할 것이라는 평가다. 이 전파망원경의 크기가 축구장 30개 넓이라고 하니 거대 그 자체라고 하겠다. 미국의 아레시보 전파망원경은 구경 300m로 규모 면에서 차이가 크고 성능 면에서도 2배 이상 차이가 난다고 한다. 그래서 그런지 톈옌은 가동 1년 만에 중력파를 감지하는 등 큰 성과를 거두고 있다. 제작비로 2240억 원이 들었으며 2016년 9월 25일부터 가동됐다.

일반인 입장에서는 중력파가 뭔지 알기도 힘들고, 또 실생활에 무슨 도움을 주는지 의문이 들 것 같다. 그러나 이러한 기초과학의 성과가 하나하나 쌓여 라디오, TV가 되고, GPS, 내비게이션이 된다. 가시적인 성과를 내기 쉬운 실용과학은 기업에서 알아서 투자하기 마련이다. 돈이 되는 것에는 투자하지 말라고 해도 달려든다. 하지만 기업과 달리 정부는 멀리 보고 투자해야 한다. 기초과학은 당장의 성과를 따지기보다는 미래를 내다보고 투자해야 한다.

인문학에 대한 투자도 마찬가지다. 최근 융합이란 화두가 유행하면서 기초과학자에게 실용과학을 가르치고, 인문학에 코딩을 가르치려는 경향이 일고 있다. 이는 기초과학이나 인문학 육성이 아닌, 그렇다고 융합도 아닌, 모두를 망치는 작업이다. 기초과학이나 인문학은 나름대로 뛰어놀도록 해줘야 한다. 그에 따른 성과는 자연스럽게 실용학문으로 옮아가기 마련이다. 인문학이란 토대에 기초과학의 설계로 응용과학이 건물을 만드는 것인데, 건물에만 집중하는 꼴이다.

인문학적 상상력은 엉뚱하다. 기초과학은 지나치게 엄밀하다. 이런 엉뚱함과 꼼꼼함이 응용과학의 자산이 된다. 20세기 초에 나왔던 ‘달나라 여행’이라는 엉뚱한 과학소설이 얼마나 많은 과학자를 양산했던가. 또 아인슈타인의 공허해 보이는 상대성이론이 GPS 등 얼마나 많은 현실을 바꿔놓고 있는가. 중국을 평가할 때, 또 중국의 미래를 내다볼 때 유념해야 할 부분이 바로 중국 정부의 기초과학과 인문학에 대한 투자다. 중국은 1990년대부터 인문학과 기초과학에 꾸준히 투자해왔다. 그 결과 우주항공, 고속철 등 다양한 분야에서 성과를 내고 있는 것이다. 특히 미국에서는 투자가 줄어들고 있는 데 반해 중국에서는 투자가 늘고 있음에 주목할 필요가 있다.

기초과학이나 인문학에 대한 투자는 기초공사처럼 눈에 보이지는 않는다. 그래서 쓸데없이 돈을 쓰는 것처럼 보인다. 그러나 기울어지지 않는 튼튼한 건물을 짓기 위해서는 꼭 필요한 조치다. 중국의 유인우주선을 부러워 말고 기초과학에 대한 투자에 주목하자.

한양대 창의융합교육원 교수