<글로벌 스타일>阿, 아메리카産 거염벌레나방 애벌레 공포

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사하라 이남 옥수수 농가 비상
엄청난 먹성…3500만㏊ 피해
생산량 절반 이상 손실 우려

아메리카 대륙에서 유입된 외래종 가을 거염벌레(fall armyworm) 나방이 사하라 사막 아래 아프리카 대륙의 농부들을 공포에 몰아넣고 있다.

25일 영국 이코노미스트 잡지에 따르면 가을 거염벌레 나방 애벌레(사진)는 엄청난 먹성을 자랑하며 사하라 사막 아래 아프리카인 2억 명의 주식인 옥수수(maize)를 갉아먹고 있다. 유엔 식량농업기구(FAO)에 따르면 아프리카에는 주로 소규모 자작농 소유인 3500만㏊(35만㎢) 규모의 옥수수 경작지가 있는데 대부분 가을 거염벌레 나방 애벌레 피해를 당했거나 피해를 보기 직전에 처한 것으로 나타났다. 가을 거염벌레 나방 애벌레에 대한 방역 작업이 이뤄지지 않는다면 이 해충은 전체 아프리카 옥수수 생산량의 20%가량을 먹어치울 수 있을 것으로 보인다. 12개국에 있는 농업 관련 연구기관인 국제농업생명과학센터(CABI)에 따르면 나이지리아, 탄자니아 등 옥수수 생산 비중이 높은 국가들은 전체 옥수수 생산의 절반 이상을 잃을 수도 있을 것으로 예상된다.

가을 거염벌레 나방 애벌레는 아메리카 대륙에서도 수백 년간 이미 명성을 날렸다. 이 해충은 총 80종 이상의 곡물을 먹잇감으로 삼고 있으며 왕성한 번식력을 자랑한다. 나방 성충이 된 뒤 밤에 최대 100㎞를 날아다니며 알을 퍼뜨리고 있다. 성충으로 존재하는 10일 동안 가을 거염벌레 나방 암컷 한 마리는 약 1000개의 알을 낳는 것으로 나타났다.

하지만 아메리카 대륙 농부들은 가을 거염벌레 나방 애벌레에 강한 유전자 조작 농산물(GMO)과 개선된 살충제 덕분에 이제는 더 이상 이 해충의 피해를 보지 않고 있다. 가을 거염벌레 나방 애벌레가 아프리카에 처음 모습을 드러낸 것은 지난 2016년 1월 나이지리아에서다. 이코노미스트는 선박에 의해 옮겨진 것으로 추정하고 있다. 이후 순식간에 사하라 사막 아래 아프리카 전역으로 퍼져 지난해 12월 기준으로 43개국에서 피해 사례가 보고되고 있다. 더욱이 아프리카 지역 농부들은 자신의 소규모 경작지에서 과거 방식대로 농사를 짓다 보니 피해 규모가 더 커진 것으로 추정되고 있다. 일부가 살충제를 사용하지만 약효가 정밀하지 않은 탓에 곡물까지 죽이는 사례도 적지 않은 상황이다. 이에 따라 FAO에선 아메리카 농부들의 전통적 해충 퇴치법을 권유하고 있다. 곡물을 섞어 심으면 가을 거염벌레 나방 애벌레로 인한 피해가 줄어들 수 있다는 것이다. 또 천적을 늘리거나 수고스럽지만 일일이 손으로 알을 제거해 주는 방식도 있다.

유회경 기자 yoology@munhwa.com