클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 영화 ‘1987’에서 배우 하정우가 연기한 ‘최 검사’의 실제 모델인 최환 변호사가 지난 2일 서울 서초구 반포동에 있는 자신의 사무실 인근 공원에서 ‘박종철 고문치사 사건’ 당시를 설명하고 있다. 신창섭 기자 bluesky@
영화 ‘1987’ 실제모델 최환 변호사
“당시엔 변사 사건 발생해도
검사에 보고않고 의문사처리
‘학생이 쇼크사로 죽었으니
오늘밤에 火葬하도록 해달라’
경찰 요구에도 시신보존 명령
靑·안기부 등 외압 있었지만
사인 밝히려 부검 진두지휘”
“운동권 잡은 공안검사 비판
안보위협 상황이라 불가피
‘황장엽 망명정부 수반 만들자’
YS에 직언했다가 눈밖에 나
그때 美 못보낸게 지금도 恨
‘역사에 죄 짓지 말자’신조
6월항쟁·촛불집회 나가기도”
1987년, 대한민국 역사의 물길을 바꾼 동력은 수많은 양심의 실타래에서 나왔다. 스물두 살 대학생 박종철 씨의 죽음 앞에서 단 한 명이라도 ‘그날의 선택’을 하지 않았더라면 지금 우리가 사는 이곳의 모습은 어떻게 달라졌을까. 그 물꼬를 튼 양심은 최환(75·사법시험 6회) 변호사에게서 비롯됐다. 상명하복의 검사동일체 원칙이 서릿발처럼 살아 있던 군부 독재 시절, 최 변호사는 서울지검 공안부장검사였다. 그는 경찰로부터 ‘책상을 탁 치니 억 하고 죽었다’는 변사 사건 발생보고서를 받았지만, 순순히 결재하기를 거부했다. 시신보존을 명한 뒤 부검을 이끌었다. 그때의 긴박했던 순간들을 기록한 영화 ‘1987’의 카피처럼, 그날 그의 선택은 세상을 바꿨다.
“그날 밤 제가 퇴근을 못하고 사무실에 남아 있던 건 역사의 천운(天運)이었습니다. 비록 박 군의 육신은 영혼을 잃은 채로 제게 찾아왔지만, 박종철이라는 이름 석 자에만은 ‘민주화 투쟁의 상징적인 영웅’의 영혼을 불어넣고 싶었습니다.”
지난 2일 서울 서초구 반포동의 최환법률사무소에서 만난 최 변호사는 31년 전 ‘박종철 고문치사 사건’을 밝혀낸 당시를 격정적 어조로 설명했다. 그는 민주화 항쟁의 도화선이 된 박종철 고문치사 사건을 다룬 영화 ‘1987’에서 배우 하정우가 열연한 ‘최 검사’의 실제 모델이다. 서울지검장 등 검찰 고위직을 역임한 그는 간판도 내걸지 않은 8평(약 26㎡) 남짓한 사무실에서 직원 한 명과 일하고 있다. 최 변호사의 방에는 30여 년 전 신문, 책 등 여러 자료가 어지러이 펼쳐져 있었다. 그는 “이르면 올해 안으로 자서전을 출간하겠다고 생각했는데, 그 사이에 영화가 먼저 개봉해버렸네요”라며 수줍게 웃었다.
최 변호사는 “1980년대는 경찰 고문으로 사망한 사람이 많았던 시기인데, 대부분 검사한테까지 변사체 발생 사실을 보고하지 않고 경찰 자체적으로 의문사로 처리하는 게 관행이었다”고 설명했다. 그런데 그날은 뭔가 달랐다. 박종철 변사 소식을 처음 접한 ‘그날’이다. “박 군이 서울대생이기도 하고, (박 군의 시신을 대공수사단 취조실에서 처음 검안한) 오연상 당시 중앙대부속용산병원 내과전문의 등 보는 눈이 많았던 터라 경찰도 (어쩔 수 없이) 검찰로 보고서를 들고 왔던 것 같다”고 최 변호사는 당시를 떠올렸다.
1987년 1월 14일 당직 검사가 퇴근한 뒤인 오후 7시 40분쯤이었다. 치안본부 대공수사관 2명이 서울지검으로 찾아와 A4용지 2쪽짜리 변사 발생 보고서를 내밀었다. 그리고 “수사하던 중에 학생 한 명이 쇼크사로 죽었다. 유족들하고도 합의가 됐으니, 오늘 밤 안에 화장하도록 지휘해 달라”고 했다. 최 변호사는 “딴에는 마침 자신들과 많이 협업해온 공안통 검사, 그것도 공안부장이 사무실에 남아 있다고 하니 순조롭게 일이 풀릴 거라고 생각했던 모양”이라고 상황을 해석했다. 최 변호사 생각은 달랐다. “‘책상을 탁 치니 억 하고 죽었다’고 적힌 보고서를 딱 읽는 순간 ‘고문이다’란 직감이 들었다”고 말했다.
외로운 싸움이 시작됐다. 당장 당일 찾아온 수사관들이 사무실 안팎을 들락거리며 실시간으로 상부에 보고했다. 2시간 넘게 최 변호사를 붙들고 늘어졌다. 최 변호사는 “검찰총장, 검사장 등 검찰 윗선에서 압박 전화를 걸어왔다”면서 “끝내 결재를 거부하고 시신보존 명령을 내린 뒤 퇴근해서는 동생 집으로 피신했다. 정말 긴 밤이었다”고 회상했다. 이후 청와대나 장세동 당시 국가안전기획부장(현 국가정보원장)·강민창 당시 치안본부장(현 경찰청장) 등도 ‘각하의 관심 사안’이라며 외압을 넣었다. 이에 굴하지 않은 최 변호사는 박 군의 사인을 밝히는 부검까지 진두지휘했다. 영원히 은폐될 뻔한 ‘박종철 물고문 치사 사건’은 그렇게 세상에 알려졌다.
최 변호사가 당시 청와대와 권력의 온갖 압박을 물리치고 소신을 밀어붙일 수 있었던 힘은 그의 설명대로 “박종철 이름 석 자에 민주화의 영혼을 불어넣고자 했던 희망”에서 나왔다. 그는 “이전에도 김근태 고문 사건(1985년)·부천경찰서 성고문 사건(1986년) 등 수많은 고문 사건을 전해 들으며, 국민 생명권 보호를 제1과제로 내세워야 하는 국가가 이래서는 안 된다는 생각을 갖고 있었다”고 강조했다. “특히 인권 보호와 정의를 선서하던 검사 임관 당시를 떠올리며 ‘고문 추방’의 기회를 엿보던 차에 마침 박 군의 변사체를 접하게 됐다”고도 설명했다.
그는 무엇보다 “두 아이의 아버지로서 박 군 부모의 마음을 생각하면 (시신보존 명령은) 절대 물러서서는 안 될 결정이었다”면서 “당시 저를 찾아왔던 수사관들에게도 ‘당신들도 아버지가 아니냐. 이래서는 안 된다’며 설득했었다”고 회상했다.
일각에서는 검사 생활 대부분을 공안사범 수사에 쏟은 최 변호사의 과거 행적을 비판하는 목소리도 나온다. “우상호 더불어민주당 의원 등 ‘386세대’ 운동권 학생들을 잡아넣은 ‘주범’인데, 박종철 고문치사 사건을 밝힌 ‘주역’으로만 치장됐다”는 지적이다. 최 변호사는 이에 대해 공안의 불가피성을 강조했다. 공공의 안전을 해치는 사회불안 요소들을 관리·수사해야 하는 책임을 진 당사자가 공안검사일 수밖에 없다는 설명이다. 최 변호사는 “이는 특히 국가안보가 위협을 받는 당시 상황에서는 더욱 불가피한 업무였다”고 답했다.
최 변호사는 “제게 수사를 받았던 운동권 학생들에게도 늘 ‘현실 불만이 있으면 제도권 안에서 개혁하라’고 조언했다”고 말했다. 또 “저도 정치학도로서 필요할 때는 데모를 했고 데모가 끝난 후에는 사시 공부를 해서 검사가 돼 제 뜻을 펼치고 있다는 얘기를 들려주기도 했다”고도 했다. 최 변호사는 서울대 정치학과를 나왔다.
그는 또 “제가 담당했던 학생들에게는 수사·구속·기소 등 절차마다 해줄 수 있는 최대한의 배려는 다 해줬고, 실제 나중에 대부분 풀려났다”고 떠올렸다. 1시간가량 인터뷰를 이어가던 최 변호사가 갑자기 자리에서 일어나 사무실 한편에 보관돼 있던 팸플릿을 꺼내 보여줬다. “2014년쯤인가요. 예전에 제가 수사했던 운동권 학생 중 한 명이 제 사무실로 찾아와서는 ‘한국대학총학생회연합(한총련) 등을 떨쳐내고 현실 정치를 펼치겠다’며 전향서 같은 걸 주고 갔습니다.” 그가 건넨 팸플릿에는 고려대 총학생회장 출신인 이종철 청년지식인포럼 대표(현 바른정당 대변인)가 ‘통합진보당이 해산돼야 할 3가지 이유’를 설명하는 내용이 담겨 있었다. 최 변호사는 “그 당시 제가 입버릇처럼 한 말이 ‘우격다짐과 완력을 동원해 아스팔트에 드러눕는 방법으로만 세상을 바꾸려 하지 말라’ ‘20년, 30년 후에 장차관이나 대통령이 돼서 세상을 바꿀 기회를 잡는 당신들의 모습을 그려 보라’는 거였는데, 이렇게 제 뜻을 알아준 친구도 많다”고 거듭 강조했다.
1987년 이후 최 변호사는 롤러코스터 삶을 살았다. 당시 대한민국의 민주화를 촉발시켰던 일등공신이었던 그가 노태우 정권에서 겪게 되는 한동안의 시련은 예고된 셈이었다. 그해 말 맡았던 ‘대한항공 여객기 폭파범’ 김현희 씨 사건과 관련, 최 변호사는 “12월에 열릴 13대 대선을 앞두고 노태우 당시 후보의 북풍 공작이라는 의혹이 일었지만, 부하 검사들과 끈질긴 노력 끝에 김 씨로부터 ‘김정일의 친필 지령을 받았고, 88 서울올림픽을 방해하기 위함이었다’는 자백을 받아냈다”고 말했다. 그러나 새로 당선된 노태우 전 대통령과 그 측근들은 최 변호사를 곱게 보지 않았다. 그는 “한 5년간 온갖 눈총을 받으며 대구지검·서울지검 남부지청 차장검사 등을 전전했다”고 회상했다.
이후 ‘백락일고(伯樂一顧·인재를 잘 알아보는 이)’처럼 그에게 뜻하지 않은 조력자가 찾아온 건 1990년대 들어서였다. 1993년 문민정부를 출범시킨 김영삼 전 대통령의 최측근인 서석재 전 총무처 장관 눈에 띈 게 계기였다. 최 변호사는 “김 전 대통령이 군부 유산을 확실히 뿌리 뽑는 ‘역사 바로 세우기’를 하고 싶은데 그 적임자를 고민하던 차에 서 전 장관이 저를 추천해줬다고 한다”면서 “제가 검찰 내에서 소신 있게 반기를 들어 박 군 고문치사 사실을 알렸다는 걸 좋게 봤다고 들었다”고 말했다. 1995년 서울지검장으로 화려하게 복귀한 그는 5·18특별수사본부장을 맡았다. 전두환·노태우 두 전직 대통령의 내란 및 뇌물수수 사건을 지휘해 구속기소했다. 최 변호사는 “그때까지만 해도 ‘성공한 쿠데타는 처벌하지 않는다’는 논리가 통용되던 시절이었는데, 제가 검사장으로서 처음으로 성공한 쿠데타를 단죄했다”고 강조했다.
이를 두고 그를 윤석열 현 서울중앙지검장과 비교하는 분석도 많다. 윤 지검장이 박근혜 전 대통령 시절 국가정보원 댓글 사건 수사를 이끌어 정권의 눈 밖에 났다가 문재인 대통령 취임 이후 서울중앙지검장에 임명돼 이른바 ‘적폐 수사’를 진두지휘하는 모습과 겹쳐 보인다는 이유에서다. 최 변호사는 “윤 지검장이 전직 대통령들 수사를 외롭게 이끄는 모습에서 (1995년 당시의) 나를 떠올리곤 한다”고 말했다.
김 전 대통령과 마냥 좋은 인연으로만 남은 것은 아니다. 최 변호사는 “전두환·노태우 두 전직 대통령을 수사하며 드러난 통치자금 수천억 원의 행방을 끝까지 추적해 정치권에서 어떻게 나누어졌는지 밝혀내고 싶었지만, 이게 또 당시 정치권의 불쏘시개가 될까봐 그랬는지 ‘이쯤에서 그만하라’는 전언을 받았다”고 말했다. 통치자금 추적 시도 만류가 김 전 대통령 측의 1차 경고였다면, 두 번째 마찰은 북한 김정일의 가정교사였던 주체사상 1인자 황장엽 전 노동당 비서 망명 사건에서 비롯됐다. 황 전 비서는 1997년 4월 극비리 작전을 통해 대한민국 땅을 밟았다. 최 변호사는 “당시 저는 서 전 장관을 통해 김 전 대통령에게 ‘황장엽을 미국으로 보내 북한 망명정부 수반으로 만들면, 우리나라는 이제 더 이상 전쟁 걱정 없이 살게 된다’는 직언을 전했다”고 말했다. 그러나 최 변호사의 설명대로 “결국 이 같은 조언은 임기 말 남북회담 성사에 여념이 없던 김 전 대통령의 심기를 건드린 꼴”이 됐다. 그는 “김 전 대통령이 ‘투 코리아는 안 돼’라며 단박에 거절했다고 하더라”면서 “지금도 그때 황장엽을 바로 미국으로 보내지 못한 게 천추의 한으로 남는다”고 회상했다. 그는 “어찌 됐든 김 전 대통령은 저를 알아봐 준 분이었다”며 “올해 1월 처음으로 그분의 묘소를 찾아 참배하고 용서를 구했다”고 말했다. 그는 김대중 전 대통령 집권 이후에는 ‘호남 인맥에 밀려 검찰에서는 더 이상 커나갈 수 없겠구나’ 싶어 1999년 검사 옷을 벗었다고 한다. 최 변호사는 충북 영동 출신이다.
‘역사에 죄를 짓는 일은 하지 않는다.’
검사 시절부터 현재까지 변하지 않는 최 변호사의 신조다. 그는 “1987년 민주화 항쟁 때는 공안부장검사로서 광장을 찾았고, 지난해 박근혜 전 대통령 탄핵 정국 때는 일반 시민으로서 집회에 참여했다”면서 “30년의 세월을 뛰어넘었지만 1987년과 2017년 모두 국민의 분노가 원동력이 돼 각각 개헌과 민주화를, 그리고 헌정사상 첫 대통령 탄핵을 이끌어 냈다”고 평가했다. “검찰 후배들과 일반 국민 모두 ‘역사에 죄를 짓지 않겠다’는 일념으로 각자의 위치에서 최선을 다한다면 한국은 더욱 살기 좋은 나라가 될 것입니다.” 최 변호사의 당부다.
김리안 기자 knra@munhwa.com
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