관촉사 ‘은진미륵’ 국보 승격

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보물로 지정된 지 55년 만에
18.12m 국내최대 석불입상

충남 논산 관촉사의 ‘은진미륵’이 국보로 지정 예고됐다. 문화재청(청장 김종진)은 ‘보물 제218호 논산 관촉사 석조미륵보살입상’(石造彌勒菩薩立像, 일명 은진미륵·사진)을 국보로 지정 예고한다고 13일 밝혔다. 이번에 국보로 지정 예고된 관촉사의 석조미륵보살입상은 1963년도에 보물로 지정된 후 55년 만에 국보로 승격되는 것이다.

‘은진미륵(恩津彌勒)’으로도 잘 알려진 이 석불입상은 높이가 18.12m에 달해 우리나라 최대 규모를 자랑한다. 미륵보살(彌勒菩薩)은 석가에 이어 미래에 출현하는 부처로 우리나라에서는 미륵신앙이 현세를 구원하는 희망의 신앙으로 수용돼 폭넓게 유행했다.

고려 말 승려 무의(無畏)가 쓴 글인 ‘용화회소(龍華會)’와 조선 시대 인문지리서인 ‘신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽, 1530년)’, 고려 문인 이색(李穡, 1328∼1396)의 ‘목은집(牧隱集)’ 등에 이 석불입상의 기록이 남아 있으며, 기록들을 종합해보면 고려 광종(光宗, 재위 949∼975)의 명으로 승려 조각장 혜명(慧命)이 제작한 것으로 전해진다. 혜명은 1025년(고려 현종 16) 거돈사지 원공국사탑비를 제작했다고 알려진 승려로, 당시에는 저명한 장인이었던 것으로 추정되는 인물이다.

석불입상은 좌우로 빗은 머릿결 위로 높은 원통형 보관(寶冠, 불상의 머리에 얹는 관)을 썼고 두 손으로 청동제 꽃을 들고 있다. 널찍하고 명료한 이목구비는 멀리서도 알 수 있을 정도로 인상적이며, 압도적인 크기의 화강암에서 느껴지는 육중함은 고려의 권위와 상징을 보여준다. 특히 정제미와 이상미를 추구한 통일신라 조각과는 전혀 다른 파격적이고 대범한 미적 감각을 담고 있는 조각상이어서 우리나라 불교신앙과 조각사에서 중요한 위치를 차지하고 있다. 또한 독창성과 완전성이 뛰어나 국보로 승격할 가치가 충분하다.

문화재청 관계자는 “보물로 지정된 고려 시대 불교조각 중 월등한 가치를 지닌 대상을 국보로 승격시킴으로써, 국민과 해당 문화재에 대한 위상을 새롭게 공유하고 더 나아가 이 시대 불교조각에 대한 재평가도 함께 이루어지는 계기를 마련할 것으로 기대한다”고 말했다. 문화재청은 이번에 국가지정문화재(국보)로 지정 예고한 논산 관촉사 석조미륵보살입상에 대해 30일간의 예고 기간 동안 각계의 의견을 수렴·검토하고 문화재위원회의 심의를 거쳐 국가지정문화재로 지정할 계획이다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com