이스라엘, F-35 실전투입… 중동서 위력 과시

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공군 사령관 “2차례 공격 수행”
촬영날짜 없는 비행 사진 공개
9기 배치… 2024년까지 50기

이란, 탐지 레이더 체계 부족
충돌땐 일방적 피해 가능성 커

이스라엘군이 미국으로부터 도입한 최첨단 스텔스 전투기인 F-35(사진)를 처음으로 실전에 투입했다.

22일 타임스 오브 이스라엘 등 이스라엘 언론은 이날 아미캄 노르킨 공군 사령관이 이스라엘 헤르질야에서 열린 공군 회의에서 “F-35기가 처음으로 각기 다른 전선에서 두 차례 공격을 수행했다”며 “우리는 F-35를 중동 전역으로 날려 보내고 있고 그것은 우리 작전 능력의 한 부분이 됐다”고 말했다고 보도했다. 이스라엘 측은 구체적인 작전 지역은 밝히지 않으면서도 지난 10일 대대적으로 이뤄진 시리아 공습에는 F-35를 사용하지 않았다고 밝혔다. 또 이스라엘군은 이날 F-35 전투기가 레바논 수도 베이루트 상공을 비행하는 사진을 공개했지만, 촬영 날짜 등 구체적인 내용은 언급하지 않았다. 5세대 전투기로 세계 최강의 성능을 보유한 F-35 전투기가 전 세계적으로 실전에 투입되기는 처음이다.

이날 노르킨 사령관은 이스라엘 공군의 공습 능력을 과신하기도 했다. 그는 “지난 10일 보복 공격 중에 시리아는 이스라엘 전투기를 향해 100기가 넘는 지대공 미사일을 발사했지만 어떤 항공기도 격추당하지 않으면서 적어도 4곳의 대공 방어망을 공습했다”고 밝혔다. 또 노르킨 사령관은 10일 이란 측이 발사한 로켓포가 당초 알려진 20발이 아닌 32발이었다는 사실을 공개하며 이란의 위협을 강조하기도 했다.

노르킨 사령관이 F-35를 작전에 사용한 사실을 공개적으로 언급한 만큼 향후 중동 지역에서 스텔스 전투기를 활용한 이스라엘의 위력 과시는 더 심해질 것으로 보인다. 이스라엘은 2018년 5월 기준으로 미국 록히드 마틴사가 제작한 9기의 F-35를 네바팀 공군기지에 배치해 운용 중이며, 오는 2024년까지 50기로 늘려 각지의 공군 기지에 분산 배치할 계획이다. 이스라엘과 긴장 관계에 있는 이란은 스텔스 전투기를 탐지할 수 있는 레이더 체계가 부족해 군사적 충돌이 발생할 경우 이스라엘의 일방적인 공습이 이뤄질 가능성이 크다.

F-35는 우수한 스텔스 성능으로 인해 핵무기 탑재 등 작전 영역을 넓히고 있다. 지난 2월 미 국방부가 발표한 ‘핵 태세 검토 보고서(NPR)’에 따르면 2020년부터 F-35는 ‘스마트 원자폭탄’으로 알려진 B61-12 탑재가 가능하다. 중력투하용인 B61을 개량한 B61-12는 정밀유도장치를 갖추고 있으며 히로시마 원폭의 10배 규모인 140㏏의 폭발력을 내는 것으로 알려졌다. F-35는 이스라엘을 비롯해 한국과 일본, 영국, 이스라엘, 캐나다, 노르웨이 등 12개 국가에서 운용될 계획이다. 한국은 지난 3월 F-35 1호기 출고식을 열었으며, 일본은 지난 1월부터 자국 내 배치에 들어갔다.

정철순 기자 csjeong1101@munhwa.com