‘수학 노벨상’, 쿠르드 난민 출신 英교수가 받았다

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비르카르 교수, 필즈상 수상
“4000만 동족 얼굴에 미소를”
메달, 1시간 만에 도난당해

“내 수상 소식이 4000만 쿠르드인의 얼굴에 미소로 전해지기를 바랍니다.”

1일 ‘수학계 노벨상’으로 불리는 필즈상을 받은 이란 출신의 쿠르드계 난민 코체르 비르카르(40·사진) 케임브리지대 교수는 “항상 필즈상을 받는 꿈을 꿨지만 실제로 일어나리라고는 상상조차 못했다”면서 수상 소감을 밝혔다.

그는 현대 수학인 ‘대수 기하학’ 분야에서 탁월한 업적을 인정받았다. 필즈상은 국제수학연맹(IMU)이 40세 이하 젊은 수학자를 대상으로 4년에 한 번 수여하는 국제수학계 최고의 상이다.

올해 브라질 리우데자네이루에서 열린 세계수학자대회(ICM)에서는 비르카르 교수를 비롯해 호주의 인도계 ‘신동’ 악샤이 벤카테슈(36) 스탠퍼드대 교수, 이탈리아의 알레시오 피갈리(34) ETH 취리히대 교수, 독일의 ‘스타 수학자’ 페터 숄체(30) 본대 교수 등 4명이 수상자로 선정됐다.

비르카르 교수는 이란과 이라크 국경지대인 마리반에서 태어나 테헤란대를 졸업하고 영국으로 이주한 쿠르드계 난민이다.

그는 “쿠르디스탄은 아이들이 수학에 흥미를 가지면서 성장하기가 힘든 곳”이라고 말했다.

농부의 아들로 태어난 그는 민족 분쟁의 포연 속에서도 미분과 적분을 가르쳐준 형의 도움으로 수학에 관심을 갖고 공부했던 것으로 알려졌다. 2000년 영국으로 건너왔고 다음 해 난민 자격을 얻어 현재까지 거주하고 있다. 비르카르의 수상은 어려운 환경 속에서도 수학에 대한 열정을 잃지 않고 공부해 훌륭한 업적을 이룬 인간 승리로 여겨지고 있다.

하지만 비르카르 교수는 필즈상 메달을 받은 지 불과 1시간 만에 도난당해 주위를 안타깝게 만들었다. AFP는 “범죄로 얼룩진 리우에서 14캐럿의 순금으로 된 메달이 담긴 비르카르 교수의 가방이 순식간에 사라졌다”고 전했다.

브라질에서 ICM 행사가 열린 것은 처음으로 전 세계에서 2500여 명이 참석한 가운데 9일까지 이어진다.

이제교 기자 jklee@munhwa.com