“귀한 꽃일수록 꺾는 사람들 많아… 계속 보고 싶어 직접 심었죠”

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함백산에 야생화 심는 이응원씨

함백산 일대 곳곳에다 우리 꽃을 심는 이가 있다. 아무런 대가도 없이, 중증 암환자인 그가 자신의 주거급여와 생계급여를 털어서 하는 일이다. 이응원(54·사진) 씨. 그의 삶을 한마디로 말하자면 ‘파란만장’이다. 그는 스스로 ‘도시 빈민 출신’이라고 했다. 학비를 안 냈다는 이유로 학교에서 전학서류를 떼주지 않아 학업을 중단했을 정도로 경제적으로 어려웠다. 가족의 희망은 오로지 교대를 나와 초등학교 교사가 된 형밖에 없었다. 이 씨가 처음 태백에 발을 디딘 것도 형의 전근 때문이었다. 형을 따라 이 씨는 춘천에서 빵 굽는 일을 배웠고 태백에서 검정고시를 치렀다. 그러다 도시로 나가 지방극단에서 무대를 뚝딱거리기도 했다. 빵집을 내려다가 도둑질 수준의 임대료와 중개료에 격분해 공인중개사로 일하기도 했다.

6년 전쯤 그는 어머니가 살고 있는 태백으로 돌아왔다. 그를 불러들인 건 태백의 자연이었다. 성장기를 보낸 태백의 숲은 그에게 고향이나 다름없었다. 태백으로 돌아온 그는 산림기능사와 임업 후계자 공부를 했다. 그러다가 국내 최고의 야생화군락지인 태백의 금대봉 일대에서 생태경관 보전지구 환경감시대 일을 했다. 이때 그는 우리 꽃들이 얼마나 아름다운지를 비로소 알게 됐다. 눈만 뜨면 산으로 꽃을 보러 다니며 우리 꽃 공부를 하던 시절이었다.

그러다 그는 지난해 3월 덜컥 암 선고를 받았다. 직장암 3기. 치료를 받는 대신 그는 숲으로 도망쳤다. 아픈 몸을 이끌고도 그는 꽃을 보러 다녔다. 급작스러운 통증으로 숲에서 홀로 주저앉아 지옥 같은 밤을 보낸 적도 있다. 그러다 생각을 바꿔 지난해 11월에 암 수술을 받았다. 수술은 성공적이었다. 몸을 추스르기도 전에 그는 꽃부터 보러 다녔다. 걸을 수가 없어 차 운전석에 앉아 길가의 꽃을 봤다. 이쯤이면 그의 ‘꽃 사랑’은 ‘병’이라 부를 수도 있겠다.

그가 꽃 심기를 시작한 건 수술 후 몸이 회복된 뒤부터였다. 몸이 불편해 1시간 이상 운전을 할 수 없어 보고 싶은 꽃을 심기 시작한 것이었다.

그가 꽃을 심는 자리는 깊은 산중이 아니라 접근이 편한 산자락이나 길가다. 그편이 관리가 쉽고 자생지 간섭이 적기 때문이다. 그가 산에 야생화를 심는 것을 두고 비판하는 이들도 있다. 저 스스로 번식하고 자라는 꽃들을 인위적으로 심어서 자연에 간섭한다는 게 이유다.

그는 이런 시선도 존중한다. 그렇지만 태백 일대가 한때 화전민에 의해, 탄광에 의해 훼손됐다가 인위적으로 복원된 곳이라는 점도 고려해야 한다는 게 그의 설명이다. 야생화를 심자는 그의 취지에 공감해 그에게 공들여 길러낸 야생화를 기증하는 원예농원도 있고, 산림연구소도 있다. 그가 공들여 심은 야생화마저 뿌리째 캐가는 일이 다반사지만, 그는 아무런 대가도 없이 오늘도 묵묵히 우리 꽃을 심고 있다.

박경일 기자 parking@munhwa.com