<조국 ‘거취 논란’ 가열>말아끼는 靑… 일부선 “조국, 합당한 대응 했다”

文 귀국까지 여론추이 보기
“지켜야 한다” 내부기류 조짐

청와대 민정수석실 비위 의혹을 둘러싸고 정치권을 중심으로 조국 청와대 민정수석에 대한 사퇴 요구가 빗발치고 있지만, 청와대는 침묵을 지키고 있다. 임명권자인 문재인 대통령이 4일 오후 해외순방을 끝내고 귀국하기 전까지는 명확한 답을 줄 수 없다는 분위기다. 여론 추이를 더 지켜보겠다는 판단도 담긴 것으로 보인다.

하지만 청와대 내부에서는 “조 수석을 지켜야 한다”는 기류가 서서히 형성되고 있다. 전날 이해찬 더불어민주당 대표를 필두로 민주당이 대대적인 ‘조국 감싸기’에 나서면서다. 문 대통령이 해외에서 조 수석 유임의 뜻을 넌지시 알린 것이 아니냐는 해석도 나온다. 한 청와대 인사는 “조 수석이 반부패비서관실 특별감찰반의 비위를 파악하자마자 전원 원대 복귀시키는 등 선제적이고 합당한 조처를 한 것으로 본다”고 밝혔다. 다른 청와대 관계자도 “(조 수석이) 지뢰를 땅속에 묻지 않고 전격적인 조치를 내린 것”이라며 “조 수석이 취하고 있는 일들이 일종의 쇄신 작업이 아닌가 싶다”고 말했다. 김의겸 대변인은 전날 ‘임종석 대통령비서실장이 청와대 입장을 말해 달라’는 기자들의 요구에 “이 대표가 충분히 말씀을 한 상황에서 임 실장이 말을 더 보태는 게 적절하지 않다고 판단했다”고 했다. 이 같은 청와대의 기류는 여론 악화에도 불구하고 조 수석을 즉각 경질할 경우 야당 공세에 밀리는 모양새로 비칠 수 있다는 판단 때문으로 풀이된다. 조 수석은 이석현 민주당 의원과의 통화에서 “실컷 두들겨 맞으며 일한 후 자유인이 되겠다”고 밝히며 사실상 사의 표명을 거부한 상황이다.

일각에서는 여권 내 형성되고 있는 ‘조 수석 사수’ 분위기가 명예로운 퇴진을 위한 포석이라는 해석도 나온다. 조 수석이 사퇴하더라도 직접적 책임보다 도의적 책임을 진다는 의미를 담겠다는 것이다.

유민환 기자 yoogiza@munhwa.com