차세대NPU 기술강화…“2030년 글로벌 1위”

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- 삼성‘반도체비전 2030’발표

모바일·IoT에 NPU탑재 확대
인간뇌 수준‘뉴로모픽’도 준비

삼성전자가 인공지능(AI) 시대를 선도할 핵심 기술인 ‘신경망 처리장치(NPU·Neural Processing Unit) 사업’ 육성에 나선다. 삼성전자는 오는 2030년까지 NPU 분야 인력을 2000명 규모로 10배 이상 확대하고, 차세대 NPU 기술 강화를 위해 전사적인 역량을 집중할 방침이다.

삼성전자는 18일 독자적인 NPU 기술 육성을 통해 오는 2030년까지 시스템 반도체 분야에서도 글로벌 1위를 차지하겠다는 목표를 담은 ‘반도체 비전 2030’을 발표했다. 삼성전자가 미래 성장 핵심 기술로 선정한 NPU는 AI의 핵심인 ‘딥러닝’(Deep Learning) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다. 딥러닝 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리해야 하는 병렬 컴퓨팅 기술이 요구되는데, NPU는 이러한 대규모 병렬 연산을 효율적으로 구현할 수 있어 AI를 위한 핵심 기술로 손꼽힌다.

삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 시스템 LSI사업부와 종합기술원에서 선행연구와 제품개발을 진행하고 있으며, 그 첫 결과물로 모바일 SoC(System on Chip) 안에 독자 NPU를 탑재한 ‘엑시노스 9’(사진)을 선보인 바 있다. SoC는 다양한 기능을 집약해 하나의 칩에 구현한 시스템 반도체다. 이 제품은 기존 클라우드 서버와 데이터를 주고받으며 수행하던 AI 연산작업을 모바일 기기가 자체적으로 할 수 있도록 ‘온 디바이스 AI’(On-Device AI)를 구현했다.

삼성전자는 앞으로 모바일부터 전장, 데이터센터, 사물인터넷(IoT)까지 정보통신(IT) 전 분야로 NPU 탑재를 확대해나갈 계획이다.

삼성전자는 ‘인포테인먼트 시스템’(IVI), ‘첨단 운전자 보조 시스템’(ADAS) 등 NPU를 탑재한 차량용 SoC 제품 개발에도 집중하기로 했다. 강인엽 삼성전자 시스템 LSI사업부 사장은 “딥러닝 알고리즘의 핵심인 NPU 사업 강화를 통해 앞으로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡겠다”며 “차별화된 기술과 글로벌 기관들과의 협력, 핵심 인재 영입 등을 통해 한 차원 더 진화된 혁신적인 프로세서를 선보일 것”이라고 말했다.

삼성전자는 NPU 기술을 발전시켜 사람 두뇌 수준의 정보 처리와 인식이 가능한 ‘뉴로모픽’(Neuromorphic) 프로세서 기술도 향후 선보이겠다는 포부도 밝혔다.

이해완 기자 parasa@munhwa.com