<오후여담>궤변의 달인들

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이도운 논설위원

토끼는 10m 앞의 거북이를 영원히 따라잡지 못한다. 토끼가 전진하면 거북이는 항상 그 10분의 1만큼 더 가 있게 되고, 그런 과정이 영원히 반복되기 때문이다.

이 터무니없는 ‘제논의 역설’의 오류를 과학적으로 증명하는 일은 2000여 년 지나 17세기 중반 미·적분학이 정립됨으로써 비로소 가능해졌다. 영원히 쪼개는 과정이지만, 특정 시간·거리 안에서만 성립하고, 그 구간을 넘어서면 토끼가 앞서게 된다는 것이다.

얼핏 들으면 그럴듯하지만, 이치에 맞지 않는 속임수가 궤변(詭辯·sophistry)이다. 기원전 448년 페르시아 전쟁이 그리스의 승리로 끝나자, 아테네는 지중해 지역 정치와 문화의 중심지가 됐다. 민주주의가 만개하면서 출세나 재판 승리를 위한 말싸움 기교가 필요해졌다. 이들에게 말 기술을 가르쳐주던 사람들이 소피스트들이다. 옳고 그름이 아니라 자기 입장을 잘 포장해서 뜻을 이루는 것이 중요하다고 믿었고, 이기는 쪽이 선(善), 지는 쪽이 악(惡)이라고 주장했다. “이기면 충신, 지면 역적”이라는 우리 속담과 일맥상통한다.

중국에서는 기원전 8세기 무렵 시작된 춘추전국시대는 백가쟁명(百家爭鳴) 시대이기도 했는데, 그 가운데 명가(名家)로 불리는 학파가 궤변으로 이름을 얻었다. 예를 들어, 하얗고 단단한 돌을 앞에 놓고 “손으로 만질 때는 하얗다는 것이 이해되지 않고, 눈으로 볼 때는 단단하다는 것이 이해되지 않는다”고 주장한다. 따라서 세상에 하얗고 단단한 돌은 존재하지 않는다는 이른바 견백동이론(堅白同異論)이다.

궤변이 단순한 말장난에 그치면 문제가 크지 않다. 명가가 판치던 시절 관가에서 소도둑을 잡았더니 “길에서 끈을 주워서 가져 왔을 뿐이지, 끈에 달린 소는 잘 모른다”며 무죄를 주장했다고 한다. 이런 궤변의 피해는 지금도 심각하다. “어차피 살 운명이면 약을 먹지 않아도 살고, 죽을 운명이면 아무리 좋은 약을 써도 소용없다”는 논리로 치료를 거부하는 사람들도 있다.

현 정권의 어느 인사는 조국 법무부 장관의 아내 정경심 동양대 교수가 학교 사무실 컴퓨터를 통째로 감추고, 하드를 교체한 것이 증거 보전용이라고 한다. 국방 책임자는 “북한의 미사일 발사가 남북 합의 위반이면, 우리 미사일 발사도 위반”이라는 논리를 편다. 사회를 좀먹는, 국민을 위태롭게 만드는 궤변이다.