다시 도약하려면… ‘반말’을 許하라

영어학자의 눈에 비친 두 얼굴의 한국어 존대법 / 김미경 지음／소명출판

존댓말,어른 모시기도 하지만
반말 통해 아랫사람 짓밟기도
한국에 서열중심 인간관 고착
소통 막고 사회를 늙게 만들어

“항상 ‘아니오(NO)’라고 말할 수 있는 용기를 어릴 때부터 키워야 비판적 사고가 자라날 수 있다.”

세계 인구의 0.2%에 불과해도 노벨상의 22%를 차지한 유대인. 2016년 한국을 방문한 이스라엘 테크니온 공대의 페레츠 라비 총장이 한국에서 노벨상 수상자가 나오려면 어떻게 해야 할지라는 질문에 대해 꺼낸 말이다. 한국을 몇 차례 방문한 그는 교수가 학생을 이름으로 부르고 학생은 깍듯이 ‘교수님’이라고 구분하는, 한국 대학에 만연한 서열 문화를 유심히 보았다. 그는 “한국 학생들의 우수함은 이스라엘 학생들보다 전혀 떨어지지 않는다. 하지만 실패에 대한 두려움이 한국에서는 지나치게 커 창의적인 사고를 가로막고 있다”고 진단했다. ‘평등한 언어’의 소통이 가능하지 않다는 걸 본 것이다. 그는 “이스라엘 대학에서 학생과 교수는 서로 이름을 부르며 자유롭게 토론하는 게 일상”이라고 덧붙였다.

2010년 서울에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의의 기자회견에서 당시 버락 오바마 미국 대통령은 질문이 없는 한국 기자들에게 질문할 기회를 주었다. 그래도 침묵이 이어지자 “누구 없나요?”라고 여러 차례 재촉했고 끝내 한국 기자들의 질문은 없었다. 대통령이 윗사람으로 인식되고 윗사람에게 질문하는 것이 버릇없는 행동으로 이해되는 문화, 대통령 기자회견을 만들어진 시나리오대로 진행해온 한국 기자들에게 ‘평등한 언어’가 없었기 때문이라고 이 책의 저자 김미경 대덕대 교양과 교수는 말한다.

영어학 박사지만 오히려 한글의 우수성을 설파하는 ‘대한민국 대표 브랜드 한글’(2006), ‘영어학자의 눈에 비친 한국어의 힘’(2011, 이상 소명출판) 등으로 이름을 알린 저자는 세계에서 유례를 찾기 힘든 존대법을 가진 한국어의 문제를 이 책에서 다룬다. 한국 사회가 또 한 번 비약하기 위해서는 “계급주의적인 존대법으로부터의 탈출이 필수적”이라고 파격적으로 제안한다. 저자에 따르면, 이천 년 동안 한반도의 양반과 지식인들은 존대법의 가치를 의심해본 적이 없다. 그들은 이미 천 년도 전에 중국어에 존대법이 없다는 것을 알았으면서도, 다른 것은 모두 중국을 따라 하면서도 존대법만은 지켜왔다. 그들은 항상 존대법의 수혜자였기 때문이다. 존대법은 지금도 한국인들의 잠재의식을 장악하고 있다.

19세기 말 한반도에 온 서양 선교사들이 처음 존대법에 대해 의심했다. 그들은 세계에서 가장 배우기 쉬운 민주적인 문자인 한글과, 가장 비민주적이고 계급차별적인 존대법을 가진 한국어의 양면성에 놀랄 수밖에 없었다. 이 선교사들이 ‘성경’을 번역하면서, 수많은 언어에서는 없었던 ‘예수 존대법’의 혼란을 겪었고 그 논란은 지금도 여전하다. 인류에게 ‘만인 평등’을 심어준 혁명적 예수는 한국어를 만나기 전까지 누구에게도 존댓말을 하거나 반말을 한 적이 없었다. 한국의 ‘성경’에서만 사람들을 하대(下待)한다.

존대법은 서열 중심의 인간관을 한국인의 의식구조와 정서 속에 고착화하는 기본적이고 핵심적인 장치다. 우리는 ‘동방예의지국’을 운운하며 자랑하지만, 세계 7000여 개 언어 중에 한국어처럼 존대법 이상으로 상대를 낮추는 하대법, 즉 반말이 발달한 언어도 없다. 존댓말로 웃어른을 모시기도 하지만, 반말로 아랫사람을 짓밟는 ‘갑질’이 난무하는 두 얼굴의, 이율배반적 어법이다.

태어나면서부터 존대법에 익숙한 한국인은 위아래가 정해지지 않으면 견디기 힘들어한다. 중국에 간 여섯 살짜리 한국 남자아이가 네 살짜리 중국 아이의 반말에 주먹을 휘두른 일이 있었다. 반말 때문에 살인까지 벌어진다. 존대법 때문에 한국인들은 만나자마자 나이를 먼저 묻고, 서로 이름보다는 직위로 부른다. 한국어 존대법은 이 나라 구석구석 어디에서나 나이와 계급에 대한 우선권을 강요한다. 중학생까지 세계 최고의 학업 성적을 자랑하지만, 대학생이 되면 최하의 경쟁력을 갖는다. 21세기 글로벌 사회에서 뒤처지게 하고 사회를 늙게 한다.

저자는 “존대법으로부터의 해방은 단지 문법의 문제가 아니라 인권의 문제이며 동시에 국제사회에서 미래 한국의 생존 문제”라고 말한다. 하지만 우리의 잠재의식마저 장악한 존대법을 어떻게 벗어버릴 수 있을까. 2002 월드컵에서 한국의 4강 신화는 히딩크의 ‘반말 전략’이 주효했다. 히딩크는 그라운드라는 공식적인 영역에서 말의 평등을 실현하며 경기력을 향상시켰다. 기업에서도 이를 본받아 한때 호칭 파괴 바람이 불었으나 종국에는 원점으로 돌아갔다.

저자는 존대 문화의 극복을 위해서는 먼저 “존대법의 숨은 논리를 우리 의식의 표면 위로 떠올려야 한다”고 말한다. 그 바탕에 깔린 비합리적 요소와 오랜 폐해를 알아야 한다는 것이다. 또 아래위 모두 ‘상호존대’를 하든지 ‘께, 께서’ ‘-시’ ‘-요’ 등을 생략하는, 아예 규칙이 없는 ‘평등어로서의 짧은 말’ 등을 제안한다. 너무 필요하지만 너무 어려운 일이 될 것이다. 그래도 한국어 존댓말의 문제는 지속적으로 논의돼야 한다. 241쪽, 1만5000원.

엄주엽 선임기자 ejyeob@munhwa.com