<뇌 우주 탐험>“30년간 치료제 개발 실패… 발병 포착 타이밍 놓치고 임상설계 잘못 탓”

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다

- ‘알츠하이머 연구 권위자’ 美메이오클리닉 부 박사

환자는 15∼20년간 A-β 축적
유전적 위험요인 등 예방 중요
꾸준한 운동·영양 섭취 습관을

구오준 부(Guojun Bu·사진) 박사는 미국의 정상급 병원 메이오클리닉의 신경과학과 과장 겸 퇴행성 뇌 질환 연구소장을 맡고 있는 세계적인 뇌 연구자이다. 특히 알츠하이머 치매의 원인물질로 알려진 아밀로이드 베타(A-β)를 뇌에서 청소하는 E형 아포리포단백질(ApoE)과 A-β 전구체(APP)의 수용체인 LRP 연구 분야에서 독보적인 학문적 성취를 달성한 것으로 유명하다.

―대부분의 알츠하이머 치매 연구자들이 A-β에 집중할 때 ApoE와 LRP에 관심을 두게 된 계기는.

“나도 초기엔 A-β를 집중 연구했다. APP가 어떻게 A-β를 생성하는지의 경로에 대해서는 많은 연구 결과가 쌓여 있었다. APP의 수용체인 LRP는 그 경로의 조절인자다. ApoE에 관심을 가진 것은 알츠하이머병의 가장 강력한 유전적 위험 요인으로 밝혀지고 나서다. 나중에 ApoE는 A-β 대사를 조절하는 주된 병인으로 규명됐다. 일단 A-β가 뇌에서 생성되면 ApoE는 이를 청소하는 작용을 한다. 청소가 잘 안 되면 아밀로이드 플라크(덩어리)가 생기게 된다. ApoE의 4번 유전자는 A-β가 아밀로이드 플라크로 바뀌는 데 강력한 영향을 미친다. 한마디로 A-β 연구와 ApoE 연구는 동떨어진 것이 아니라는 얘기다. 이들은 서로 밀접한 연관관계가 있다.”

―지난 30년간 알츠하이머 치료제들이 임상시험에서 실패한 이유는.

“임상 설계에 실패했기 때문이다. 잘못된 시간과 잘못된 대상이 원인이다. 잘못된 시간이란 알츠하이머 발병의 포착 타이밍이다. 치매 환자는 15∼20년간 A-β 축적이 이뤄진다. 언제 축적이 시작되고 치료를 시작할지 알기 힘들다. 그래서 예방이 중요하다. 유전적 위험 요인이나 아밀로이드의 이상 축적을 미리 탐지해야 한다. 뇌척수액의 생체표지(biomarker) 연구, PET 촬영 진단이 그것이다. 기억상실 같은 증상이 없거나 아주 약할 때 알아내려는 것이다. 잘못된 대상이란 제약사 릴리사가 A-β 항체치료제를 개발한 사례에서 알 수 있다. 경미한 초기 치매 증상을 보이는 대상자를 무작위로 추출해 임상시험을 했다. 그런데 나중에 보니 30%는 아밀로이드가 거의 없는 환자로 판명됐다. 아밀로이드가 없는 사람에게 아무리 아밀로이드 약을 먹여도 효과가 없을 것은 뻔하지 않나. 임상시험은 실패했지만 그로부터 우리는 많이 배웠다.”

―ApoE를 알츠하이머 발병을 예견하는 생체표지로 쓸 수 있나.

“유전자형이 가장 중요하다. (ApoE는 2, 3, 4의 세 가지 유전자형이 있는데) ApoE 유전자 4형을 가진 사람은 젊을 때부터 아밀로이드가 많다. 4형 유전자 보유자에게는 ApoE 레벨이 바이오마커가 될 수 있다. 단백질의 독성 변화를 일으킬 수 있는 ApoE를 줄여야 한다. 반대로 ApoE 2형 유전자는 아밀로이드 생성을 억제한다. 장수 유전자로 불린다. 그래서 맞춤형 정밀의학이 필요한 것이다. 2형, 4형에 각각 다른 전략을 써야 한다.”

―치매를 예방할 수 있는 방법은 무엇인가.

“올바른 생활 습관을 길러야 한다. 특히 고혈압, 당뇨, 심혈관계 질환자는 약도 꾸준히 먹고 혈액순환에 신경 써 뇌에 혈액 공급을 원활히 하는 게 좋다. 다음은 운동이다. 에어로빅 등 최고심박수 80% 수준의 유산소운동을 하라. 건강한 심장은 건강한 뇌의 토대다. 세 번째는 체중관리다. 신진대사 개선을 위해 음식을 잘 섭취하라. 정기적 단식도 좋고, 고기·야채·과일 등을 골고루 먹는다. 그리고 잘 자야 한다. 질 놓은 수면 역시 치매 예방에서 필수다. 비밀은 없다. 뇌 운동을 하라. 뇌는 근육과 같다. 운동을 안 하면 줄어든다. 브레인 챌린지가 필요하다. 여행과 사교생활은 물론, 새로운 지식·기술·예술을 배우라. 50∼60대는 매우 중요한 시기다. 70, 80대에 건강하려면 미리 준비해야 한다. 갈 길이 멀다.”

노성열 기자 nosr@munhwa.com


◇전구체(前驅體·precursor)는 직전 단계의 물질, 수용체(receptor)는 전달 물질과 결합하는 부위 또는 물질.