청년층 취업자 전년比 31만명 감소… 체감실업률 27% ‘최고치’

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OECD “청년이 최대 피해자”
전문가 “민간일자리 활성화를”

올해 1월부터 청년층(15∼29세) 고용이 국제통화기금(IMF) 외환위기에 비견될 만큼 최악 수준으로 나타났다. 재정 일자리 사업으로 버텼던 노년층 일자리와 달리 갈수록 뒷걸음질만 치는 청년 고용은 얼어붙은 취업 시장을 고스란히 드러낸다는 평가다.

통계청이 10일 내놓은 ‘고용동향’(2021년 1월)에 따르면, 지난달 청년층의 고용률은 41.1%로 1년 전에 비해 2.9%포인트나 떨어졌다. 전 연령층에서 고용률이 감소한 가운데, 가장 큰 하락 폭이다. 1월 청년층 취업자는 364만2000명으로 1년 전과 비교해 31만4000명 감소했다. 이는 1999년 2월(-32만2000명) 이후 가장 크게 떨어진 것이다.

특히 취업 전선에 새롭게 뛰어들 20∼29세에서만 25만5000명의 취업자가 감소했다. 1월 청년층의 경제활동참가율 역시 45.4%로 2.3%포인트 감소했다. 청년층의 실업률은 9.5%로 1.8%포인트나 상승했다. 전체 실업률이 5.7%로 1월 기준으로 2000년 이후 최고치를 기록했는데 청년층의 실업률은 이를 압도했다. 그만큼 악화된 청년 고용시장의 심각성을 드러냈다는 평가다. 체감실업률을 보여주는 고용 보조지표3(확장실업률)은 5.8%포인트 상승한 27.2%로 사상 최고치를 또다시 경신했다.

경제협력개발기구(OECD)도 한국 고용 위기의 가장 큰 피해자로 청년층을 지목한 바 있다. 지난 8일 OECD는 한국개발연구원(KDI)과 공동 발간한 ‘한국의 포용성장 연구’ 보고서를 통해 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위기의 최대 피해자인 젊은층은 다시 한 번 위험에 직면했다”고 진단했다. 청년층 고용 비중이 큰 자영업, 임시직, 시간제 일자리가 코로나19로 가장 큰 타격을 입었기 때문이란 분석이다. 더구나 신규 채용시장까지 얼어붙으면서 “청년층 피해가 더 컸다”고 지적했다.

정부는 3월 중 청년·여성 맞춤형 일자리 대책을 발표할 예정인데 보다 근본적인 개선 방안 없이는 문제를 해결할 수 없다는 지적이 나온다. 정부가 재정(국민 세금)을 투입한 각종 고용지원금이나 공공 일자리 확대에만 의존하면서 오히려 청년층의 무기력증을 심화시키고 있다는 분석도 제기됐다. 강성진 고려대 경제학과 교수는 “코로나19 이전에도 청년층 고용은 특히 좋지 않았다”면서 “정부라는 회사가 일자리를 늘리려면 한계가 있기 때문에 민간 일자리를 늘리기 위한 근본적인 방안이 필요하다”고 강조했다.

이정우 기자 krusty@munhwa.com