<오후여담>총리와 대권 징크스

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이현종 논설위원

서울 삼청동 국무총리 공관에서 청와대는 엎어지면 코 닿을 만큼 가깝다. 공간적인 거리는 아주 가깝지만, 정치적으로는 무척 멀다. 역대 대통령에 도전했던 여러 총리 중에 아직 성공한 사람이 한 명도 없기 때문이다. 정세균 총리는 문 대통령의 두 번째 총리다. 정 총리는 7일 재·보궐선거 직후 사퇴하고 대권 도전에 나설 것으로 보인다. 같은 호남 출신이자 직전 총리 출신인 이낙연 전 대표의 지지율 하락과도 무관치 않을 것이다. 그는 대통령만 빼고 국회의원, 장관, 당 대표, 국회의장까지 거쳤다. 지난해 1월 임명되자마자 코로나19가 터져 노란 점퍼를 벗어본 적이 없는 정 총리는 자신의 이름을 빗대 ‘세균 잡는 총리’라는 이미지를 구축하려 했지만, 자칫 ‘세균도 못 잡은 세균’ 얘기를 듣게 생겼다.

민주화 이후 청와대에 가장 근접했던 인물은 이회창 전 총리다. 김영삼 대통령 시절 ‘대쪽 총리’ 이미지를 쌓았고 1996년 15대 총선을 통해 화려하게 정치인으로 입성했다. 당도 ‘이회창 대세론’에 힘입어 순탄하게 장악했지만, 1997년 출마한 15대 대선에서 아들 병역 문제가 터지고 DJP 연합을 이끌어낸 김대중 전 대통령에게 39만 표 차로 무릎을 꿇었다. 16, 17대 대선에도 출마했지만 더 멀어졌다.

‘행정의 달인’ 별명의 고건 전 총리는 노무현 전 대통령이 탄핵소추 됐을 때 공백을 잘 메꾸면서 일약 대선 후보로 떠올랐지만 노 전 대통령의 “실패한 인사”라는 한마디 평에 지지율이 급락하면서 도전을 포기했다. 이해찬 전 총리도 당내 경선에 나섰으나 노 전 대통령 인기가 급락하면서 동반 하락해 정동영, 손학규에 이어 3위를 기록, 본선에 나서지도 못했다. 황교안 전 총리도 ‘박근혜 탄핵’의 그늘을 벗어나지 못한데 다 지난해 4·15 총선 참패 책임으로 정계 복귀조차 어렵게 됐다.

문재인 정부 초대 총리인 이낙연 전 대표는 문 대통령 인기에 편승, 대권 후보 1위를 달리다 당으로 오면서 이재명 경기지사에게 밀리더니 이젠 윤석열 전 검찰총장에게도 밀려 3위를 기록하고 있다. 총리 출신의 대권 도전이 어려운 것은 발광체가 아닌 ‘반사체’인데다 주군(主君)의 후광 이미지가 강해 인기가 떨어지면 동반 하락하기 때문이다. 과연 이낙연·정세균의 도전은 성공할 수 있을까.