<현안 인터뷰>최원일 “11년째 천안함 음모론과 전쟁… 文대통령이 ‘北 소행’ 말해야 끝난다”

클릭하시면 더 큰이미지를 보실 수 있습니다 최원일 전 천안함 함장이 지난 28일 서울 용산구 전쟁기념관 해군 동상 앞에서 포즈를 취하고 있다. 그는 “영원한 천안함 함장으로서 숭고한 희생을 영원히 기억하고 국가를 위한 헌신을 자랑스러워하는 사회를 만들어가는 데 앞장서겠다”고 말했다. 아래 사진은 최 전 함장이 전쟁기념관에 보관된 북한산 어뢰 ‘CHT-02D’를 살펴보는 모습. 신창섭 기자

■ 현안 인터뷰 - 최원일 前 천안함 함장

음모론적 공격은 ‘심리적 어뢰’
책 써서 인세받고 유튜브 운영
팩트가 나와도 그만두지 않아
대응가치 없다고 놔두면 확대

文, 2015년전까지 음모론 동조
대통령 된후 모호한 태도 일관
음모론 막으려면 공식입장 내야

‘천안함이 벼슬이냐’ 막말 교사
사과했지만 진정성 없어 고소

피붙이같은 배·부하 잃은 죄인
영원히 ‘천안함 함장’ 남을 것

최원일(53·해사 45기) 전 천안함 함장은 ‘비운의 함장’으로 불린다. 2010년 3월 26일 북한의 어뢰 공격으로 초계함 천안함(PCC―772)에 승선한 부하 장병 46명을 잃었다. 그는 “제 몸과 같은 배와 제 피붙이 같은 부하들을 잃은 죄인”이라며 “죽을 때까지 ‘영원한 천안함 함장’으로 남겠다”고 다짐했다. 그는 지난 2월 28일 예비역 해군 대령으로 예편했다. 하지만 그는 북한보다 훨씬 더 위험한 천안함 음모론자들과의 ‘전투’를 멈추지 않고 있다. 그는 음모론자들의 공격을 ‘심리적 어뢰’라고 표현했다. 천안함 음모론을 이용해 돈벌이를 하고 있어 음모론은 사라지지 않는다고 했다. 6·25전쟁 71주년을 맞아 지난 28일 서울 용산 전쟁기념관에서 최 전 함장을 만났다.

―30년 군 생활을 마감한 심정은.

“전역 후 4개월이 짧다면 짧은데, 그동안 너무 많은 일이 벌어졌다. 전역 후 정리도 할 겸 책을 쓰려고 했는데, 매일같이 일이 생겼다. 집필하려다가 일이 너무 많이 터져 다른 일에 집중하지 못하고 천안함 생존 장병과 유족의 명예 회복을 위해 싸우고 있다.”

―집필하려던 책은 어떤 책인가.

“천안함 피격 사건 후 3년간 쓴 일기와 그동안 언론에 나온 천안함 관련 기사를 빠짐없이 스크랩하며 연구했다. 무엇이 문제여서 천안함 음모론이 생겨나고 생존 장병들이 상처받고 유족들은 고통받는지 되짚어보는 책이다. 2010년 정부가 발간한 ‘천안함 백서’는 상급부대 잘못을 하나도 짚지 않았다. 우리나라 교훈집이나 백서는, 당대의 잘못을 빼버리는 문제점이 있다. 앞으로 이 같은 불행한 사건이 재발하지 않도록 해야겠다는 생각에서 내년 천안함 12주기를 발간 목표로 생각하고 있다.”

―천안함 관련 악성 루머와 음모론이 가라앉기는커녕 11년째 번져가고 있다. 왜 그렇다고 생각하나.

“북한은 2009년 11월 한국 해군에 패배한 대청해전의 보복으로 천안함 사건을 일으켰다. 이명박 대통령이 대북 강경 모드로 나가고, 이후 김대중 대통령 서거 후 남북관계 개선 국면에서 천안함 피격 사건이 발생했다. 보수는 ‘천안함 진실을 못 믿느냐’며 밀어붙였고, 진보는 ‘보수가 무조건 천안함 프레임을 씌운다’고 맞섰다. 국방부 민군합동조사단 발표를 지방선거 직전에 한 것을 두고 당시 야당에선 정치적 의도가 있다고 해석했다. 11년이 지나면서 정부가 2번 바뀌었는데 진보 정부는 천안함 사건을 부각시키면 남북 관계에 부정적 영향을 미칠까 봐 북한 소행이라고 말을 못 하는 실정이다.”

―최근 조상호 전 더불어민주당 상근부대변인이 ‘천안함 함장이 장병들을 수장(水葬)했다’는 발언을 해 물의를 일으켰다.

“그분은 변호사이고 법조인인데 안타깝다. 나중에 또 여당 공천을 받으려 할 것 같은데, 그런 분이 국민을 선동하고 자신의 주장을 정치 선동에 활용하는 것은 크게 잘못됐다. 46명의 천안함 전사자와 유족, 58명의 생존자를 2번, 3번 죽이는 행위다. 송영길 민주당 대표가 사과했지만 조 전 부대변인에 대한 제명 요구는 수용하지 않고 있다. 조 전 부대변인은 나중에 사과하면서 ‘유족에게는 죄송하다’고 했는데, 함장과 유가족·생존자를 갈라치기하는 행위다.”

―‘천안함이 벼슬이냐’며 입에 담기조차 힘든 과도한 욕설과 막말을 SNS에 올린 휘문고 교사가 사과했지만 명예훼손 및 모욕죄로 경찰청 국가수사본부에 고소한 이유는.

“제가 참을 수 없었던 게, 입에 담지 못할 욕설을 학생들이 보는 페이스북에 써놓고는, 누군가 댓글에 ‘왜 그렇게 썼나’고 물으니 어처구니없게도 ‘스트레스 해소’라고 써놓은 것이다. 페이스북 메신저에 사과글을 올렸는데 진정성이 안 보였다. 본인이 무엇을 잘못했는지 알아야 하는데 그걸 모르는 게 더 문제다.”

―천안함 괴담이 숱하게 많다. 신상철 전 조사위원은 아직도 동영상을 보여주며 잠수함 충돌설을 주장하고 있다.

“배가 침몰하면서 수압으로 터진 구명정이 조류에 흘러 왔다 갔다 한 영상을 잠수함이라고 주장한다. 당시 음력 2월 11일 달빛에 비쳐 구명정에 음영이 생겼다. 바다 위 구명정에 달 그림자가 생긴 것을 교묘하게 잠수함 모양으로 만들어 보여준 것이다. ‘이스라엘 잠수함’이란 주장은 거짓이란 게 최근 ‘PD수첩’ 방송을 통해 드러났다. 교묘하게 편집해서 잠수함으로 보이게 할 수는 있지만 길이가 채 5m 정도밖에 안 된다. 그렇게 작은 잠수함은 세상에 없다.”

―음모론자들이 끊임없이 괴담과 음모를 퍼뜨리는 의도는.

“괴담을 주장하는 음모론자들은 책을 써서 인세도 받고 유튜브 방송도 하고 있다. 음모론자들은 끊임없이 세인의 관심을 끌려고 시도한다. 천안함 음모론을 방송하는 유튜브만 14개다. 구독자가 몇십만 명인 방송도 있다. 음모론자들을 계속 초청해 방송하는 방식으로 음모론을 확대 재생산한다. 이들은 음모론을 직업으로 삼는다. 그래서 확실한 팩트가 나와도 음모론을 그만두지 않는다. 국방부는 ‘지금까지 대응할 가치가 없어서 안 했다’고 하더라. 하지만 가만 놔두면 음모론은 계속 확대된다.”

―문재인 대통령이 참석한 국립서울현충원 올해 현충일 추념식에서 “천안함 폭침에 대한 대통령의 입장을 명확히 밝히라”고 피켓 시위를 벌인 이유는.

“문 대통령은 2015년 이전까지 음모론에 동조했다. 2015년 군부대를 방문한 자리에서 ‘천안함 피격이 북한 소행’이라고 처음 이야기했다. 이후 대통령이 되고 나서 ‘정부 입장에 변함이 없다’고만 했지 북한 소행이라고 직접 이야기한 적이 없다. 대통령 자격으로 직접 ‘북한 소행’이라고 해야 집권 여당 내 음모론자들이 생기지 않는다. 대통령은 국군통수권자다. 국군을 보호하는 사람이다. 물론 북한에 자극을 줄까 봐 그렇게 하는 것이란 이해는 간다. 그럼에도 음모론을 막으려면 대통령이 공식적으로 입장을 내야 한다.”

―지난 17일 서욱 국방부 장관 면담 후 기자들과 만나 “유족분들과 생존자들이 하늘에 가서 아들과 전우들을 만났을 때 웃을 수 있도록 그런 날을 만들어 보겠다”고 했다. 어떤 의미인가.

“지금 유족들은 전사자의 아버지이고 어머니란 것이 떳떳하지 못하다고 생각한다. 생존 장병들은 ‘같이 있으면 재수 없다’는 소리도 듣는다고 한다. 같은 배를 타고 나간 장병들이 그런 말을 한다고 한다. 생존자들이 사회에 나와서도 음모론을 듣고 있다. 생존 장병들에 대한 2·3차 가해를 멈춰야 한다.”

―생존 장병 상이연금과 관련해 무엇이 문제인가.

“최근까지 유족 네 분이 돌아가셨다. 고 민평기 상사 모친인 윤청자 여사의 남편은 스트레스로 3년 전 돌아가셨다.고 김선명 병장 부친, 고 박석원 상사 부친인 박병규 전 천안함유족회장도 스트레스를 많이 받고 몇 년 전 돌아가셨다. 상이연금과 관련해서는 국방부에서 세밀히 살펴서 추진한다는 약속을 받았다. 생존 장병, 유족 중에는 이름까지 고치고, 이민 가서 힘들게 살아가는 분들도 있다.”

―제2의 천안함 피격 사건을 막기 위해 우리 해군이 가장 시급히 할 일은.

“천안함과 같은 급의 함정이 아직 남아 있는데 하루라도 빨리 퇴역시켜야 한다. 천안함과 장비와 성능이 똑같다. 천안함은 고속정의 지휘함 개념이다. 대잠(對潛) 성능은 아주 기초적인 것만 달고 있다. 기본적으로 초계함이다. 천안함은 1988년에 건조됐다. 선령의 문제가 아니고 장비에 문제가 있다. 천안함급에 성능이 좋은 소나 장비를 달기에는 배가 너무 작다. 천안함급 옛 함정은 빨리 퇴역시키고 신형 함정으로 교체해야 한다.”

―북한의 잠수함 위협 대비책은.

“북한의 잠수함·정은 70여 척이나 된다. 도발 시점이 되면 잠수함들은 동력을 끄고 있어 탐지하기가 쉽지 않다. 우리가 이지스함을 만들 때 북한은 잠수함을 만들었다. 바닷속은 온도도 다르고 밀도도 다르다. 물고기 소리 같은 변수도 많다. 백령도 같은 경우는 조류 소리 때문에 탐지가 정말 곤란하다. 일본이 100대의 대잠 초계기를 운영하는 데는 그만한 이유가 있기 때문이다. 우리도 수상함 건조를 강조하는 데서 벗어나 대잠 전력을 더 키워야 천안함 폭침 재발을 막을 수 있다.”

인터뷰 = 정충신 선임기자, 정철순 기자