<오후여담>‘부지런한 무능’ 스가의 퇴장

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이미숙 논설위원

스가 요시히데(72) 일본 총리가 오는 30일 치러지는 자민당 총재 선거 불출마 의사를 밝힘에 따라 스가 정권이 1년 만에 막을 내리게 됐다. 아베 신조 총리의 2006년 1차 정권 때 총무상으로 발탁된 데 이어 2012년 2차 정권 때 관방장관으로 부임해 7년 8개월간 이어진 아베 장기집권 시대를 연 1등 공신이지만 결국 아베의 그늘을 벗어나지 못한 무능 총리로 불명예 퇴진하게 된 것이다. 지난해 9월 15일 자민당 총재에 선출된 후 내각을 출범했을 때만 해도 스가 총리에 대한 기대는 컸었다. 독단적이고 우익 성향이 강한 귀공자 스타일의 아베 전 총리와 달리, 자수성가형 비세습·무파벌 정치인으로서 실용적이며, 관료사회 장악력이 뛰어나다는 게 최대 장점으로 꼽혔다.

스가 정부 출범 후 여론은 긍정적이었다. 가장 부지런한 총리로 꼽히기도 했다. 아사히신문이 취임 후 1개월 총리 동정을 비교 조사한 바에 따르면, 스가는 659회로 1위였다. 이어 모리 요시로(521회), 고이즈미 준이치로(489회), 아베(438회) 순이다. 술을 입에도 대지 않으며 24시간 풀가동 하는 일벌레 총리의 면모를 확실히 각인시켰다. 그러나 코로나19 확산 속에서 도쿄올림픽을 강행해 여론은 악화됐고, 올림픽 폐막 후 지지율이 26%로까지 떨어지자 스가 총리는 결국 백기를 들었다. 일본에서는 올림픽 후 총리가 사퇴하는 징크스가 있다. 1964년 첫 도쿄올림픽 후 이케다 하야토, 1972년 삿포로동계올림픽 후 사토 에이사쿠, 1998년 나가노동계올림픽 후 하시모토 류타로 총리가 사퇴했다. 스가 총리는 올림픽 열기를 자민당 총재 선거로 연결시켜 이런 징크스를 깨겠다는 구상이었지만, 그 역시‘올림픽의 저주’를 피하지 못하게 됐다.

지난해 9월 취임사에서 스가 총리는 한·일 관계에 대해서 한마디도 하지 않았다. 문재인 정부의 위안부 합의 불이행 및 대법원의 징용배상 판결에 대한 불만을 우회적으로 드러낸 것인데 한국에 대한 ‘점잖은 무시(benign neglect)’전략은 집권 내내 이어졌다. 대한민국을 투명국가 취급하며 영국 콘월 G7 정상회의에서도 문 대통령과의 회담을 피했다. 그가 ‘재임 중 한국 정상과 회담을 하지 않은 총리’라는 오명을 남기고 물러나는 것은 한·일 양국 모두에 불행한 일이다.