<오후여담>달 유인기지 경쟁

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문희수 논설위원

미국이 50년 만에 달 탐사 계획(아르테미스)을 재개해 관심이다. 지난 1972년 아폴로 17호 이후 처음으로 우주인을 달에 착륙시키는 것을 넘어, 달에 인류가 살 기지까지 건설하는 원대한 계획이다. 또 달 궤도에 우주정거장을 건설해 화성 유인 탐사에 나선다는 대장정의 출발이다.

미 항공우주국(나사)이 지난 16일 사람이 탈 수 있는 캡슐형 우주선 오리온을 실은 대형 로켓(SLS)을 발사한 것은 아르테미스 계획의 1단계인 무인 비행이다. 오리온은 달을 두 바퀴 돌며 방사능 피폭 등을 실험하고 지구로 돌아오는 것이 목표다. 2단계는 2024년 우주비행사 4명을 태우고 달 궤도 왕복 여행을 하는 유인 비행이다. 최종 3단계는 2025년에 사상 처음으로 여성 및 비(非)백인계 우주인 4명을 달로 보내 이 중 2인을 달에 착륙시켜 탐사를 마친 후 귀환시키는 것이다. 3단계가 성공하면 달 궤도에 우주정거장, 달 남극엔 유인기지를 건설해 향후 화성 유인 탐사 및 더 먼 심(深)우주 탐사를 위한 교두보를 구축하게 된다.

물론 달 탐사는 경제적 실익과도 밀접하다. 달에는 핵융합 에너지원만 지구촌이 1만 년 동안 쓸 수 있는 양이 매장돼 있다고 한다. 희토류와 희귀광물도 많아 달 자원 경쟁이 치열하다. 당장 미국과 중국 간 달 기지 경쟁이 한층 뜨거워질 전망이다. 중국은 우주 강국이다. 2013년 우주선 달 착륙 이래 2019년엔 달 뒷면에도 첫 착륙을 했고, 2020년엔 월석 시료를 채취해 귀환했다. 2024년 달 남극 탐사, 2027년 달 남극 기지 건설을 위한 구조 시험에 나설 예정이다. 미국이 중국을 경계하는 이유다.

다행히도 한국은 지난해 5월 아르테미스 계획에 영국·캐나다·호주·일본 등에 이어 10번째로 참여하는 국가가 됐다. 지난 8월 발사에 성공해 100일 넘게 순항 중인 다누리호는 나사의 음영 카메라를 실었다. 올 12월 말쯤 달 궤도에 안착하면 장차 아르테미스 3호의 달 착륙지 및 유인기지 최적 후보지를 찾는 데 도움을 줄 예정이다. 그렇지만 앞선 나라들에 비하면 한참 뒤진다. 이번 오리온은 직선으로 날아 6일 정도면 달에 닿는 데 비해 다누리호는 4개월 반이나 걸린다. 막대한 연료 무게를 감당할 기술이 부족한 탓이다. 한국은 2031년에나 달 착륙선을 독자 발사할 예정이다. 더욱 분발해야 한다.