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 ▒ 철쭉꽃이 지천으로 피어있는 지리산. 그 중에서도 가장 높은 천왕봉, 그 다음으로 높은 노고단과 삼각지점을 이루는 바래봉 뱀사골에 위치한 전북 남원시 산내면 산내초등학교. 이 학교는 해발 500 m 지대에 있습니다. 하지만 3년 전 갑자기 불어난 학교 앞 개울물이 교정을 온통 물바다로 만든 적이 있습니다. 다행히 ‘찾아가는 재미있는 과학교실’이 열린 지난 11일, 산내초등학교는 말끔히 새롭게 단장된 모습이었습니다. 2층 창문과 외벽에 내걸린 현수막이 축제 분위기를 한층 북돋웠습니다. ▒ 한국천문연구원의 양홍진박사님이 이날 오전 9시부터 학생들에게 별 관측 강연을 해 주시겠다고 하셔서 필자는 양박사님을 뵙기 위해 일산 집을 새벽 4시쯤 나섰습니다. 그런데 양박사님은 그 보다 훨씬 이른 새벽 2시에 대전 집에서 출발하셨다고 합니다. 오다가 시간이 너무 많이 남아, 휴게소에 들러 발표 자료를 다시 한번 정리했는데도 정시 이전에 도착했다고 합니다. 고천문학을 전공한 양박사님은 학생들에게 ‘별과 함께 떠나는 역사여행’이란 제목의 강연을 해주셨습니다. 학생들은 옛 조상들이 경남 함안의 고인돌과 고구려 고분벽화, 그 밖의 각종 천문도와 천문서, 역사기록 등을 통해 남긴 별관측의 흔적을 되새겨 보았습니다. 강연 후 학생들은 기다렸다는 듯이 제법 진지한 질문들을 쏟아냈습니다. “별은 왜 생기나요?” “별은 왜 빛나나요?”...... 양박사님은 시간 관계상 일일이 답해줄 수 없음을 아쉬워하면서 대신 한국천문연구원의 홈페이지를 통해 언제든지 물어보라고 하셨습니다. 그리고 다음과 같은 말로 강연을 마무리하셨습니다. “여러분, 우리나라 역대 대통령 중 단 한분만 빼고 모두 시골 출신인 것 아시죠?” ▒ 오전 11시부터 시작된 명사특강에는 한국표준과학연구원의 정광화 원장님이 여성으로서는 첫 연자로 초대됐습니다. 정원장님은 우리나라 정부출연연구원 40년 역사상 첫 여성 기관장을 맡고 계십니다. 서울대 물리학과를 졸업하시고 30년 전 미국 피츠버그대학에서 물리학 박사학위를 취득하신 후 현재의 연구원에 입사하셨습니다. 그 누구도 여성원장님이 기관을 그토록 혁신적으로 이끌고 나갈 수 있는지 예견하지 못했을 겁니다. ‘변화’, ‘고객’, ‘투명’이란 3가지 키워드를 경영방침으로 삼은 정원장님은, 세계 측정표준의 선두가 되어 국가 산업의 경쟁력을 키우고 국민 삶의 질과 관련된 측정 표준 연구의 효율을 극대화하기 위한 ‘신경영 전략’을 펼쳐가고 있습니다. 정원장님은 한 때 육아문제와 남자들에게만 한정돼 있는 승진문제 때문에 연구를 포기할 생각까지 하셨지만 인내와 노력, 남편의 외조 덕분에 오늘에 이르게 됐다고 술회하셨습니다. 평소 “작은 일에 충성하라. 내가 많은 것으로 네게 맡기리라”는 성경 말씀을 신조로 삼는다고 하십니다. 또 자신이 택한 길, 꿈에 대한 신념을 갖는 것이 필요하며 그것을 이룩하기 위해 늘 최선을 다해야 한다고 강조하셨습니다. ▒ 정원장님의 가계는 과학명문가이십니다. 부군 되시는 분은 국방과학연구소의 정규수 박사님이십니다. 또 미국 댈러스 삼성전자연구소의 정용우 소장님과 충북대 화학과 정용석교수님이 남동생 되십니다. ‘2005 젊은 과학자상’을 수상한 한국과학기술원(KAIST)의 신중훈교수님은 조카입니다. 특히 정원장님의 둘째 딸 혜민씨는 미국 매사추세츠공대(MIT) 미디어랩의 연구원으로 일하고 있습니다. 혜민씨는 최근 영국의 뉴사이언티스트를 통해 전 세계에 알려진 ‘연인의 잔’을 발명한 주인공입니다. 혜민씨가 발명한 이 잔은, 한쪽에서 잔을 들면 멀리 떨어져 있는 다른 쪽 잔에서도 부드러운 붉은 빛이 나고, 한 쪽이 잔을 입을 갖다대면 다른 쪽 컵에서도 밝은 흰빛이 나도록 돼 있어 연인들끼리 떨어져 있어도 같이 마시는 느낌을 갖고 사랑을 확인할 수 있다고 합니다. 혜민씨가 이처럼 훌륭한 연구 성과를 낼 수 있었던 것은 아마도 평소 가족간의 대화 등 생활 자체가 과학에 대한 열정으로 다져졌기 때문인 것 같습니다. 정원장님에 따르면 아이들과 함께 음료수를 마실 때도 기포의 움직임을 관찰하고 방울이 피어오르는 숫자를 통계 내곤 하셨다고 합니다. 또 혜민씨는 어렸을 때 노는 데도 너무 집중한 나머지 화장실 가는 것조차 잊어버려 자주 실수를 하곤 했다고 합니다. ▒ 정원장님은 이날도 학생들에게 자칫 딱딱해지기 쉬운 강연 대신, 수열풀이, 난센스퀴즈와 같은 ‘두뇌 게임’을 청했습니다. 정원장님이 2,4,8,( ),12,14......중 괄호 안에 무슨 숫자가 들어가야 하는지를 묻자, 아이들은 금세 ‘10’이라고 쉽게 대답했습니다. 이어서 1,3,7,13,( ),31......중 괄호 안에 들어가야 하는 숫자를 물었습니다. 한 학생이 숫자 간 차의 수열을 알아 차리고 ‘21’이라고 답하자 정원장님은 “너 참 잘 맞춘다!”며 칭찬하셨습니다. 그런데 이번에는 3,0,1,7( ),7.......괄호 안의 숫자를 물었습니다. 아무도 알아맞히지 못하고 낑낑대자 정원장님은 “3월 1일 3.1절, 7월 17일 제헌절이니까 정답은 ‘1’이지. 이게 바로 발상의 전환이야”라며 우스갯소리를 하셨습니다. 아이들은 모두 뒤집어졌습니다. ▒ 정원장님은 이어 “눈에 보이는 것이 모두 진실일까”라는 화두를 던지셨습니다. 그러면서 사람들이 흔히 눈으로 대충 짐작하거는 것이 얼마나 큰 편견과 착오를 낳는가 하는 것을 다양한 그림 예를 들어가며 증명해 보였습니다. 그리고서 “표준이란 한 집단에서 공통으로 적용되는 객관적 판단기준이며, 정확한 측정 없이는 첨단과학의 발전도 불가능하다”고 강연의 핵심을 전하셨습니다. 또 꼭 알아둬야 할 표준상식 몇 가지도 일려 주셨습니다. 평, 근, 인치, 파운드, 마일 등을 사용하지 말고 대신 SI 단위계인 길이(m), 질량(kg), 시간(s), 전류(A), 온도(K), 물질량(mol), 광도(cd)를 사용해야 한다고 강조하셨습니다. 숫자와 단위는 반드시 띄어 쓰고, 단위는 이탤릭체가 아닌 직립체로 써야 하며, 암페어와 켈빈처럼 사람 이름에서 따온 단위만 대문자로 쓰고 나머지는 소문자를 쓴다는 사실을 환기시켰습니다. 또 우리가 흔히 사용하는 야드는 옛날 색손 왕국의 왕이 팔을 뻗은 다음, 자기 엄지손가락 끝에서 코끝까지를 1야드로 정한 데서 유래했고 1인치는 둥근 마른 보리 3개를 나란히 세워 놓은 거리에서 연유한 것이라는 내력도 설명해 주셨습니다. ▒ 점심식사 후 대통령 국가과학기술자문위원이신 정원장님께 “지난 1년 가까이 동안 문화일보가 찾아간 농어촌 소외지역 학교 가운데 정말 열악한 환경에서 자라는 아이들이 있었다. 조부모 혹은 편부모와 살면서 1시간 거리 밖 민속마을에도 한번 못가 봤다고 한다. 수학여행도 3년에 한번씩 겨우 간다고 한다”고 말씀드렸습니다. 그러자 정원장님은 즉석에서 “문화일보가 추천한 학교의 학생들을 내달 중 연구원 가정에서 1박 2일 홈스테이하면서 대덕 연구 단지를 방문할 수 있도록 초청하겠다”고 약속하셨습니다. ▒ 최기천 교장선생님은 “산내초등학교가 산내 면에서 유일한 면단위 학교로 살아남은 셈”이라면서 “교육청이 민간 후원을 얻어 약30억원을 투입해 강당과 식당, 본관 등을 신축해 주기로 했다”고 자랑스럽게 얘기하셨습니다. 최교장선생님은 이어 “이번 어린이날에는 전교생에게 티셔츠를 선물했다”면서 “그런데 협찬 받은 신발은 작은 치수밖에 없어서 고학년 생들에게는 신기지 못했다”고 말씀하셨습니다. 실제로 고학년 학급의 신발장을 둘러보니 낡은 신들만 나란히 놓여 있었습니다. ▒ 한양대 최정훈교수님은 “지난 15년 동안 약 2000명의 학교 관련자들을 만나보았는데 결국 ‘하드웨어’가 아니라 ‘소프트웨어’가 문제라는 결론에 도달했다”고 강조하셨습니다. “귀농인 다목적 복지회관 건립이다, 과학실 현대화 사업이다, 도서관 개조사업이다, 등등의 명목으로 정부와 기업이 엄청난 돈을 퍼붓고 있습니다. 하지만 결국 이들 하드웨어가 얼마 못가서 강사비, 프로그램, 재료, 사양, 등 유지 관리 운영비의 부족으로 유령화하거나 고철화하는 경우가 많습니다. 더욱이 전임자가 사 놓고 간 고가의 기기의 용도조차 모르거나 고장 시 수리도 못하고 방치하는 경우가 허다합니다. 이런 국가적인 낭비가 없습니다. 당초 일을 벌일 때의 열의만큼 사후관리도 철저히 해야 한다고 생각합니다.” ▒ 최교수님은 최근 LG화학이 몇 년 전 거금을 들여 만든 이동화학교실 차량을 한양대학교측에 기증한 후 올해부터는 운영 지원을 아예 중단하겠다고 통보해 온 사실을 매우 안타깝게 여기셨습니다. 그러면서 문화일보가 LG화학의 김반석 사장님께 이 같은 사실을 알려서라도 이동화학교실이 계속 벽지 학생들을 찾아갈 수 있도록 힘써 줄 것을 거듭 당부하셨습니다. ‘찾아가는 재미있는 과학교실-농어촌 과학기기 보내기 사업’ 담당 |
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