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 ▒ 문화일보가 '찾아가는 재미있는 과학교실-농어촌 과학기기 보내기 사업'의 첫 번째 대상학교로 전남 화순군 천태초등학교를 선정한 데는 특별한 이유가 있었습니다. 이 학교의 정윤수 교장선생님이 문화일보와 행사 전에 가진 인터뷰에서 천태초등학교의 딱한 사정을 호소해 오셨던 것입니다. "학생 수는 총 51명인데 결손가정의 아동이 30~40%나 되고 혼혈인 ‘코시안’아동들도 10명이나 됩니다. 부모들이 ‘에지간하면' 다들 읍 소재지에 있는 학교로 자녀들을 내보내는 데 여기 남은 학생들은 그럴 처지도 못되는 아이들입니다." ▒ 그 말을 듣고 문화일보는 단숨에 그 학교로 달려가고 싶었습니다. 그러면서도 한편으론 “우리나라가 적어도 경제협력개발기구(OECD) 회원국인데 아무리 소외지역 농촌학교라고 하더라도 설마 그렇게까지 어렵지는 않겠지”라고 생각하면서 11일 천태초등학교를 찾았습니다. ▒ 아이들의 모습은 안보이고 비만 주룩주룩 내리는 운동장이 왠지 매우 커 보였습니다. 정성 들여 가꿔 놓은 정원을 보니 “어쩌면 이곳 아이들은 대도시의 여느 학교 어린이들보다 훨씬 더 정서적으로 안정된 교육을 받고 있는 지도 모른다”는 생각마저 들었습니다. ▒ 그런데 막상 학교 건물 안으로 들어가 보니 역시 시골학교는 시골학교였습니다. 강당 대신 ‘다용도실’이라고 불리는 허름한 건물 안에 전교생 51명이 옹기종기 모여 앉아 강의를 듣고 있었습니다. 평소 다용도실은 말 그대로 아침조회 뿐만 아니라 전체 수업, 식사까지 모두 해결하는 곳이었습니다. 커튼 뒤 주방에서 들려오는 그릇 부딪치는 소리가 간간이 강연자의 목소리를 끊어놓곤 했습니다. ▒ 그런데도 천태초등학교 학생들의 귀엔 그런 소음이 전혀 들리지 않는 듯 했습니다. 모두들 상기된 표정과 호기심 가득 찬 눈망울로 강연자를 주시하고 있었습니다. 드디어 박석재 천문연구원장님이 강연을 마친 후 “질문이 있습니까”라고 묻자 아이들의 질문은 여기 저기서 봇물처럼 터져 나왔습니다. “우주는 지구에 비해 얼마나 더 큰가요” “우리나라 국기에는 왜 태극 문양이 있나요”.... ▒ 박원장님은 “하늘 천(天), 별 태(台) 즉 '하늘의 별'이란 이름을 가진 학교 학생들답게 유난히 천문우주에 관심이 많은 것 같다”며 놀라워했습니다. 그는 이어 “한국천문연구원의 예산 200억원 중 0.2%를 과학문화 대중화에 사용하고 있는데 그것도 겨우 최근에 와서야 거의 배 가까이 는 것“이라고 말했습니다. ▒ 미국의 경우 항공우주국(NASA)의 연간 예산이 160억 달러나 되는데 그 중 최소한 5%는 대중을 상대로 하는 교육 및 홍보 예산 용도로 쓰지 않으면 안된다고 합니다. 어린 학생들이 우주인과 TV 생중계를 통해 대화할 수 있고 오벽지의 아이들도 언제든지 NASA의 홈페이지를 통해 천문 우주에서 기상, 지구과학에 이르기까지 모든 궁금증을 풀 수 있는 시스템이 갖춰져 있는 것을 생각하면 우리나라는 아직도 갈 길이 멀다는 생각을 했습니다. ▒ 3시간이 넘는 긴 강연이었지만 교실 뒤편에 앉아 강연자 몰래 게임이나 만화를 보는 아이들은 찾아 볼 수 없었습니다. 학생들은 학급당 8명씩 담임선생님의 지도 아래 복도 한쪽을 나란히 줄지어 지나가면서 번번이 마주칠 때마다 큰 소리로 ‘안녕하세요’ 하며 머리를 푹 숙여 공손히 인사했습니다. 아이들의 해맑은 얼굴에서 어두운 그림자는 전혀 찾아볼 수 없었습니다. 오히려 이 어린이들이야말로 진짜 ‘무공해’로 자라고 있구나하는 인상을 받았습니다. 이들에게 좀 더 체계적인 선진 문화 환경만 주어진다면 우리의 농촌이야말로 최상의 교육환경이 될 수 있을 것 같았습니다. ▒ 한국기초과학지원연구원의 정상헌 박사님과 김소희씨 등 5명의 연구원들은 이 날 강연을 위해 그간 사전답사까지 해가며 꼼꼼히 준비해 온 보람을 톡톡히 느꼈을 것입니다. 인터넷 생중계를 통한 ‘전자현미경 체험’시간이 ‘카운트 다운’ 되고, 드디어 천태초등학교와 기초과학지원연구원 광주지역 센터가 실시간에 화상으로 연결되자 잠시 졸던 아이들도 동그랗게 눈을 뜨고 즐거워했습니다. ▒ 화상에 나타난 광주지역 센터의 여성 연구원은 시료들을 전자현미경 아래에 차례로 갖다 넣으면서 “여러분들! 이번에는 염색한 머리카락과 건강한 머리카락이 어떤 차이가 있는지 관찰해 봅시다. ”라고 말했습니다. 염색한 머리카락 세포의 죽어가는 모습을 지켜 본 아이들은 놀라움에 함성을 질렀고, 선생님들은 학생들에게 염색하지 말라고 100번 말하는 것보다 더 큰 효과를 본 것 같아 흐뭇해하는 것 같았습니다. ▒ 앞서 한국천문연구원의 이서구, 이동주 선임 연구원님은 전날 광주에서 하룻밤을 묵고 이튿날 아침 일찍부터 천태초등학교의 젊은 교사들을 모아 놓고 천체망원경 사용법을 가르쳐 줬습니다. 교장선생님은 “언제 하루 날을 잡아서 교정에 모닥불도 피워 놓고 별을 관찰하는 축제를 벌여야겠습니다”라고 말하며 만족해했습니다. ▒ 오후에는 비가 더 많이 퍼부어 도랑까지 물이 깔랑깔랑 차 올랐습니다. 학생들의 먼 하교 길을 걱정하던 교장선생님은 “학령 아동 수가 점점 줄어들어, 천태초등학교도 몇 년 전 인근지역의 다른 학교들과 통폐합한 학교이기 때문에 학생들이 제 시간에 귀가하려면 1시간 정도 더 일찍 하교 시켜야 합니다”라고 말했습니다. ▒ 정부가 오는 2009년까지 강행키로 한 소규모 농어촌학교 통폐합정책이 공급자 위주의 반교육적 조치라는 우려의 목소리도 확인할 수 있었습니다. 김성인 천태초등학교 육성회 운영위원장은 “정부의 농어촌 학교 지원 예산의 70~80%가 읍(인구 2만명 이상) 소재 학교에 집중되고 있습니다. 때문에 면 단위 학교는 예산 배정 순위에서 밀려나 컴퓨터를 한 대 구입하려고 해도 육성회를 여러 차례 열어야 하고 그것도 십시일반으로 돈을 걷어 겨우 마련하는 형편입니다”라고 하소연했습니다. 그런데도, 정부는 어차피 통폐합 될 면 단위 학교들에는 예산지원을 거의 하지 않고 있어서 이들 학교의 재정난은 갈수록 악화하고 있다고 불만을 토로했습니다. 젊고 유능한 교사들마저도 면 단위 학교는 기피하고 있어서 교육여건이 열악하기 짝이 없다고 했습니다. ▒ 그 결과, 군 단위 학교는 2000명에 달하는 학생들이 ‘콩나물 시루’ 처럼 몰려들어 나름대로 교육환경의 열악함을 호소하고 있고, 학생들도 통학하는 데 하루 3시간 이상씩 걸리는 생고생을 하고 있다고 합니다. 그러니 자녀의 고통을 방관할 수 없는 농촌 부모들이 자연히 농사일을 팽개치고 고향을 등진 채 도시를 향해 떠날 수밖에 없고 텅빈 시골에는 노인들만 남는 악순환이 계속되고 있다는 것입니다. ▒ 만일 시골의 작은 마을에도 좋은 교육 환경과 일자리가 주어진다면 굳이 ‘도시로, 도시로’ 집중되는 현상은 벌어지지 않을 것이라는 얘기였습니다. 선진국은 학교 교육에서 비롯되고, 교육혁명은 시골의 한 작은 교실에서부터 시작된다는 것을 실감할 수 있었습니다. ‘찾아가는 재미있는 과학교실-농어촌 과학기기 보내기 사업’ 담당 |
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