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▒ ‘찾아가는 재미있는 과학교실’ 행사를 지난 2년 간 주최해 왔습니다. 그러다보니 이제는 전국 어느 도의 초등학교가 학습환경과 학업성취도 면에서 상대적으로 뒤져있는지 혹은 좀 더 앞서 가는지를 직관으로 대충은 알 수 있을 것 같습니다. 특히 일부 지방의 초등학교의 경우 비록 지리적으로는 소외환경에 속하지만 지역 어른들의 남다른 애향심과 교육열로 그러한 약점을 만회하고도 남을 만큼 훌륭한 교육여건을 조성해 가고 있음을 확인할 수 있었습니다. ▒ 전북 임실군 운암면 마암리 마암초등학교가 그런 학교입니다. 문화일보가 지난 4월 ‘찾아가는 재미있는 과학교실’을 열었던 이 학교는 섬진강댐 건설과 옥정호 인근 수자원 보호구역 지정, 수몰로 인한 이주민 자녀들이 다니고 있습니다. 전교생 36명 중 3분의 1이 결손가정 혹은 기초생활수급자 자녀들이고 나머지 학생들도 농사 지을 땅조차 잃어버린 어려운 가정 형편의 자녀들입니다. 하지만 이 학교 최순례 교장선생님은 수자원공사, 도로공사 등 각종 유관기관들을 부지런히 뛰어다니며 적지 않은 협찬을 따오셨습니다. 그렇게 해서 모은 돈을 학생 중심의 체험교육을 적극 펴 나가는 데 아낌없이 쓰고 계십니다. 이를테면 이 학교는 오후 6시까지 전교생에게 주3회 원어민 영어수업, 음악(바이올린), 미술 등 방과 후 교육을 무료로 제공하고 있습니다. 그래서 학교 주변에 숙소만 있다면 전주 등 도시에서 거꾸로 유학 오고 싶다는 민원이 적지 않다고 합니다. ▒ 당초 문화일보는 한국생명공학연구원(이하 생명연)이 주관하는 현장체험 학습행사에 마암초등학교가 아닌 강원도의 모 학교를 초청할 계획이었습니다. 하지만 이 지역의 일부 학교 교사와 교장선생님들이 지난해 “정년퇴임이 임박해 학생들을 멀리까지 데리고 갈 수 없다.”고 답하신 데 이어 이번에도 “학교사정으로 초청에 응할 수 없다.”며 견학기회를 타 학교에 양보하셨습니다. 순간 마암초등학교가 떠올랐습니다. 최교장선생님은 이미 오래 전부터 “꼭 우리 학생들을 초청해 주세요.”라며 신신당부해 오셨습니다. 덕분에 뜻밖의 초대를 받게 된 최 교장 선생님은 매우 기뻐하시며 “학생들도 몇 주 전부터 들떠 있다”고 전해 오셨습니다. 최 교장선생님은 이번 생명연 방문에는 참가하시지 못하셨습니다. 유치원 학생들이 학교에 남아 수업을 하고 있는데다가 지난 23일부터 학교 증축공사가 시작됐기 때문입니다. 하지만 그는 하루에도 몇 차례 씩 전화로 학생들의 안전을 점검하시고 거듭 감사의 뜻을 표하셨습니다. ▒ 박승용 교감선생님을 비롯한 6명의 교사와 전교생 36명, 총42명은 23일 오전 11시 30분 전세 버스 편으로 대전시 유성구 어은동에 위치한 생명연에 도착했습니다. 유장열 원장직무대행께서는 미리 현관에 나와 기다리시다가 학생들을 반갑게 맞아 주시고 함께 기념촬영도 하셨습니다. 당초 문화일보의 생명연의 행사주관 요청을 수락하신 분은 이상기 전 원장님이십니다. 이 전 원장님은 KAIST와의 합병설이 제기 된 지 얼마 안 된 지난 5월 임기를 한달 여 남겨놓고 사임하시면서 “문화일보에서 좋은 일 하는 데 생명연도 적극 협력토록 하겠다.”며 초청의사를 밝혀오셨습니다. 그 후 유 원장 직무대행께서 그 약속을 이어받아 계속 추진해 주셨습니다. 홍보팀의 최진선 실장님의 지휘 아래 서동철 담당님이 학생들을 위해 알찬 초청계획을 마련하셨습니다. 버스 예약, 보험가입, 숙박시설 점검, 식당 메뉴 점검, 기념품, 실습 자료, 동화책, 생수, 현수막 준비 외에, 학생들의 체험교육을 위한 특강자 섭외, 연구원 견학코스 선택, 시민천문대, 엑스포과학공원 방문 계획 협의 등 모든 사항을 세심하게 준비하셨습니다. ▒ 뙤약볕에 가무잡잡하게 그을린 마암초등학교 학생들은 생명연 식당에서 점심식사로 탕수육, 동그랑땡, 어묵볶음 반찬의 냉면 혹은 참치김치찌개를 선택해서 먹은 다음, 상기된 표정으로 연구원 뜰 안을 토끼처럼 팔짝 팔짝 뛰어다녔습니다. 오후 1시 30분부터 첫날 체험교육이 시작됐습니다. 유 원장 직무대행께서는 환영사에서 학생들에게 거머리를 예로 들며 생명공학의 개념을 쉽고 재미있게 설명하셨습니다. “날카로운 이를 가진 거머리에게 물려도 안 아픈 이유는 무엇일까요. 거머리의 침 속에 통증을 못 느끼게 하는 성분과 피가 굳는 것을 방지하는 성분이 있기 때문입니다. 생명공학은 바로 이런 자연의 성분을 이용해 마취제라든지 혈액응고 방지제 등을 연구 개발하는 것입니다.” 학생들은 이어 생명연(크립·KRIBB)의 ‘크립 5총사’가 바이러스에 감염된 사람들을 면역항체를 구해 구출한다는 내용의 애니메이션을 시청했습니다. ▒ 과학자와의 만남의 시간이 이어졌습니다. 생명연의 에이스급 대표학자이신 박홍석 박사님이 특별 강연을 맡아 주셨습니다. 올해 46세로 순천고등학교를 나오신 박박사님은 전남대 생물학과 학부를 졸업하신 후 일본 문부성 국비장학생으로 교토기술대학에서 이학박사 학위를 취득하셨습니다. 지난 2000년 생명연에 들어오신 이후부터 2006년까지 거의 해마다 세계 톱 수준의 과학저널인 네이처(4회), 네이처 자매지(1회) 사이언스(1회) 등 총 6회에 걸쳐 연구논문을 발표하셨습니다. 이들 논문에서 박박사님은 세계 최초로 21번 인간염색체를 해독해 인간 유전자가 4만여 개라는 사실을 밝혀냈고 11번 인간 염색체를 처음 해독해 인간 후각기관의 분자진화 과정을 규명하셨습니다. 현재 생명연의 유전체연구단 단장과 과학기술연합대학원대학 교수직을 맡고 계시는 박박사님은 그간의 연구공로로 대통령 표창 등 각종 수상 경력이 화려합니다. 하지만 그 중에서도 특히 ‘아름다운 재단’으로부터 ‘나눔의 과학자상’을 수상하신 경력이 돋보이십니다. ▒ 박박사님은 이날 ‘DNA란 무엇인가’란 제목의 특강에서 학생들에게 디옥시리보핵산(DNA)은 지구상의 모든 생물들이 갖고 있는 ‘생명의 설계도’라고 소개하시며 다음과 같이 설명하셨습니다. “지구상에는 약 3000만 종의 생물종과 약 60억 명의 인구가 존재하지만 똑 같은 모습은 하나도 없습니다. 하지만 자세히 보면 부모님과 똑같지는 않지만 어딘가 닮은 데가 있습니다. 이런 생명현상을 만드는 것이 DNA 입니다. DNA는 우리 몸 속 100조 개 이상이나 되는 세포 안에 제각기 존재합니다. 세포안 핵 속에는 23쌍, 46개의 염색체가 있고 그 안에 유전자 정보를 담은 DNA 염기가 AT, CG 등의 결합형태로 짝을 지어 사다리꼴 나선 모양으로 존재합니다. ▒ 박박사님은 학생들에게 꿈을 현실로 만든 과학기술의 예로 보이저호가 태양계 밖 탐험에 도전하게 된 것 등을 꼽으셨습니다. 그리고 학생들에게 과학기술의 좋은 면과 나쁜 면을 각자 얘기해 보라고 주문하셨습니다. 그러면서 학생들의 발표 자세를 일일이 교정해 주셨습니다. 학자들이 세미나에서 발표하듯이 자기 앞의 마이크를 켜고 빨간 불이 들어오면 이름을 밝힌 다음, 자신의 생각을 간단명료하게 말하라고 가르치셨습니다. 박박사님은 끝으로 아름드리나무가 하루아침에 자란 게 아니라 거친 비바람을 맞고 큰 것처럼, 훌륭한 과학기술자가 되려면 끊임없이 노력하면서 어려움을 참고 이겨낼 줄 알아야 한다고 말씀하셨습니다. 학생들은 강연 후 자신이 직접 만든 DNA의 나선구조 모형을 숙소로 가져가 어둠 속에서 야광으로 빛나는지를 확인했습니다. ▒ 둘째 시간에는 생명연 미생물기능연구실의 윤정훈 박사팀의 ‘재미있는 미생물 관찰하기’ 체험학습이 진행됐습니다. 윤박사님은 올해 39세로, 성균관대 낙농학과를 졸업하시고 KAIST에서 생물과학 박사학위를 취득하셨습니다. 지난 22일 독도 주변 바다에서 34종의 박테리아를 발견, 관련 논문을 영국의 미생물 학회지(IJSEM)에 발표하는 등 신종 박테리아 발견 분야에서 개인 4년 연속 세계 1위를 차지해 화제가 됐던 소장학자이십니다. 윤박사님의 동료인 박수연, 강소정 연구원 등이 학생들을 남녀 반으로 나누어 미생물이 무엇인가부터 설명하셨습니다. “미생물이란 보통 사람의 눈으로는 보기 힘든 0.1mm 이하의 크기로, 현미경 등을 통해서 확대해야 볼 수 있는 미세한 생물체를 말합니다. 미생물의 가장 대표적인 종류로는 세균(박테리아), 곰팡이, 효모, 조류, 바이러스 등이 있습니다. ▒ 흔히 미생물을 사람들에게 병을 옮기는 나쁜 것으로만 생각하기 쉽지만, 실제로는 도움을 주는 유익한 것들이 훨씬 더 많다고 합니다. 미생물은 광합성을 통해 지구에 산소를 만들어 내고 죽은 동식물체를 분해하는 등 지구 생태계를 유지해 주는 파수꾼 역할을 합니다. 또 우리 주변에서 생활을 편리하게 하는 데 없어서는 안 될 귀중한 생명체입니다. 이를테면 김치, 된장, 요구르트 등 유산균의 경우 사람이 먹는 식품을 만들어 줍니다. 또 미생물은 병에 걸리면 낫게 하는 약이 되기도 하고, 식물들을 잘 자라게 해 주고, 동식물이 병에 걸리지 않게 해 주고, 오염된 물과 땅 등 환경을 정화하고, 에너지를 만들고, 기타 산업에 유익한 많은 작용을 합니다.” ▒ 연구원들에 따르면 미생물이 지구상에 존재하는 전 생물종의 약 60%이상을 차지하고 수백만 종에 달하고 있지만 과학자들이 찾아냈거나 이용하고 있는 미생물은 그 중 1%도 채 안된다고 합니다. 따라서 나머지 99%의 미생물을 찾아내어 성질을 규명하는 과제가 남은 셈입니다. 또 미생물은 공기, 흙, 바닷물, 깊은 바다 속, 갯벌, 강물, 온천, 김치, 된장, 심지어 사막과 남극, 북극에 이르기까지 지구상에 살고 있지 않는 곳이 없을 정도라는 것입니다. 학생들은 이날 자연에서 얻은 재료에 얼마나 많은 종류의 미생물들이 들어 있는지 알기 위해 직접 흙 속에서 분리, 배양된 막대모양의 간균을 광학현미경으로 관찰해 보았습니다. 그리고 각자 자신의 손가락이나 머리카락, 침에 존재하는 미생물을 배지(배양액)가 들어 있는 플레이트에 집어넣고 이틀 동안 실온에서 배양하는 실험을 했습니다. ▒ 학생들은 이어 서동철 생명연 홍보담당님의 안내로 실험실 투어를 했습니다. 맨 먼저 도착한 유전체 연구실에서는 특히 한국인에게 빈발하는 위암, 간암, 대장암 관련 연구가 주로 행해지고 있었습니다. 학생들은 ‘콜로니’라는 로봇을 구경했습니다. 사람이 직접 대장균을 채취하려면 하루에 10개도 찾기 어렵지만 콜로니 로봇을 이용하면 하루 1000개 정도는 너끈히 찾아 낼 수 있다고 합니다. 또 하루 1000~1만 개의 DNA를 뽑는 로봇과, DNA 증폭기기인 중합효소연쇄반응(PCR) 장비도 구경했습니다. 또 DNA칩도 관찰했습니다. 막대껌 두개를 나란히 붙여놓은 크기만 한 유리 판 위에 유전자정보를 고밀도로 심어놓은 DNA칩은 정상세포와 암세포로 변하고 있는 세포, 암세포 등을 초록, 노랑, 빨강 등 3가지 색깔로 표시해 주기 때문에 암 발병 여부 및 예후를 진단하는 데 이용된다고 합니다. ▒ 학생들은 실험동물실을 방문, 덧신을 신고 차례로 에어샤워를 체험했습니다. 이것은 몸에 묻어있는 미생물들을 바람으로 털어내어 소독하는 것입니다. 실험에 직접 참여하는 연구자들은 1차로 에어샤워를 한 후 2차로 물로 샤워를 하고 소독한 후 3차로 멸균된 옷을 입고 들어가야 합니다. 실험동물실에서는 신약을 직접 사람을 대상으로 임상시험하기 전 질병모델 마우스(생쥐)에 우선 적용해 보는 동물실험이 진행되고 있었습니다. 생명연은 실험대상 마우스를 5만 마리정도 보유하고 있습니다. 세계적으로 약 2000 종이 있는데 생명연에는 평균 150종, 최다 180종까지 있습니다. 국책연구원인 생명연은 국내 대학이나 기업체의 임상실험실에 실험동물을 보급하는 역할도 하고 있습니다. 연구원 뜰 한 구석에는 실험동물 위령비가 서 있습니다. 연구원측은 해마다 12월이면 이곳에서 죽은 실험동물들을 위로하고 희생에 감사하기 위해 위령제를 지낸다고 합니다. ▒ 보통 방문 학생들은 연구원내 일반 기숙사나 외부숙소를 이용해야 합니다. 하지만 마암초등학교 학생들은 연구원 측의 각별한 배려로 방마다 천장에 에어컨이 달린 게스트 하우스를 2~4인 1실 기준으로 사용할 수 있었습니다. 학생들은 저녁식사로 게스트하우스 식당에서 크림수프와 돈가스, 으깬 감자, 야채 등을 먹었습니다. 일부 학생들은 수프를 먹어본 적이 없기 때문에 “못 먹는다.”고 했고 또 다른 학생들은 “너무 맛있다.”며 주방에 더 만들어 달라고 해서 양껏 먹었습니다. 선생님들은 해물전골에 맥주 한잔씩이 곁들여 나왔지만 학생들이 본다며 건배는 하지 않으셨습니다. 저녁 식사 후 시민천문대에 오르기 위해 버스에서 내리려는 순간 갑자기 장대비가 쏟아졌습니다. 2~3명씩 꼭 붙어서 우산을 함께 쓰고 천문대에 올랐습니다. 고학년 남학생들은 “감기 든다.”며 비 맞지 말라고 말려도 “전 튼튼해요.”라고 소리치며 빗속 비탈길을 뛰어 올라갔다 내려갔다 했습니다. 한 선생님은 “우리 아이들은 보통 산 하나는 가볍게 넘어 다니기 때문에 단련돼서 괜찮아요.”라고 말씀하셨습니다. 천문대 돔 천장에 비친 별자리를 관측한 후 숙소로 돌아와 잠자리에 들었습니다. ▒ 학생들은 이튿날 아침식사로 계란말이, 비엔나소시지, 구운 김, 연두부, 김치, 배춧국, 누룽지 숭늉 등을 먹고 오전 9시 쯤 엑스포과학공원을 향해 출발했습니다. 다행히 날씨는 맑았지만 아침부터 햇볕이 강하게 내리쬐고 푹푹 찌는 것 같았습니다. 공원에 도착해 먼저 전기에너지관에서 지구온난화에 경종을 울리는 ‘초록별의 위기’란 제목의 3D 입체만화영화를 관람했습니다. 마치 나 자신이 초고속 잠수정을 타고 점점 더 많이 붕괴하는 빙하협곡을 요리 조리 피해 가며 아슬아슬한 모험을 하는 듯한 느낌이었습니다. 이어 LG테크노피아 시뮬레이션 관에서는 온갖 장애물이 튀어나오는 위험한 길을 엉터리 운전수가 모는 차에 탑승해서 달리는 듯한 경험을 했습니다. 2명의 어린 여학생이 무서워서 울음을 터뜨렸습니다. SK 돔영상관에서는 지름 27m의 초대형 돔 화면을 통해 ‘행성으로의 여행’이란 제목의 입체 만화영화를 보았습니다. 시작 전, 일부 어린 학생들이 “심심해 하실까봐요.”라며 슬그머니 제 옆 자리로 옮겨와 드러누운 다음 제 손을 꼭 잡았습니다. “무서우면 눈을 감으면 된다.”고 일러 주었습니다. 실제로 영화는 무섭지 않았고 외계인의 눈에 비친 태양계 행성들, 특히 푸른 지구와 지구인의 모습을 그린 내용이었습니다. 학생들은 끝으로 첨단과학관 전시물을 관람한 후 생명연으로 돌아와 점심식사로 계란을 덮은 김치볶음밥과 불고기 혹은 돼지고기 양념볶음, 열무김치, 콩나물국 등을 먹었습니다. 그리고 타고 온 전세버스 편으로 출발, 무사히 학교에 도착했다고 연락해 왔습니다. ▒ 한편 생명연은 지난 1985년 한문희(프로테오젠 대표이사)박사님이 초대원장을 지낸 KAIST 부설 유전공학센터로 출범했습니다. 1989년 6월 한국과학기술연구원(KIST) 부설 유전공학센터로 소속을 변경했고 1990년 7월 현 장소로 이전하면서 같은 해 12월 생명연으로 개칭했습니다. 생명연은 지난 4월 KAIST가 제기한 통합 제안에 반대 입장을 표명했습니다. 정부는 현재 생명연을 포함, 교육과학기술부 산하 출연연구기관(출연연) 구조 개편에 관한 연구용역을 진행하고 있습니다. 생명연은 통합반대 이유로 “국제적 바이오 이슈에 대응하고 산,학,연이 필요로 하는 바이오 관련 국책연구를 활성화하려면 기존 인프라를 대폭 확충해도 부족한데, 오히려 한 대학의 부속기능으로 축소하는 것은 시대적 흐름에 역행하는 것”이라는 점 등을 들고 있습니다. 이와 관련, 사회 일각에서는 “무슨 일이든 갑작스럽게 추진하면 부작용이 있을 수 있다”며 신중론을 제기합니다. 그러나 한편에선 “통합이 되던 안 되던 정부 출연연들이 공통적으로 안고 있는 구조적인 문제점, 즉 지나친 정치화, 비대화 현상은 국제경쟁력 제고를 위해 개선돼야 한다.”는 목소리가 높습니다. ‘찾아가는 재미있는 과학교실-농어촌 학교 과학기기 보내기’ 사업 담당 |
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