“세계최고 熱電기술 개발 자부”

김성웅 IBS 연구위원 등 전기·열 전도 상충 극복“이번에 개발한 소재는 기존 물리·재료학에서 불가능하다고 믿어져온 전기전도도와 열전도도의 상충관계를 극복한 것으로서 열전(熱電·열을 전기로 바꿔주는 것) 성능에서 세계 최고 수준이라 할 수 있습니다.”

사람의 체온을 이용해 스마트폰을 충전하거나, 자동차 배기가스의 열을 재활용할 수 있는 길이 열리게 된다.

김성웅(사진) 기초과학연구원(IBS) 나노구조물리연구단 연구위원과 김상일 삼성전자 종합기술원 전문연구원 등은 열을 이용해 전기를 생산하는 세계 최고 성능의 열전 소재를 개발했다고 미래창조과학부가 3일 밝혔다. 이 연구 결과는 이날 국제학술지 사이언스에 게재됐다.

김 연구위원은 “현재 열전소재의 성능은 열을 감지하여 전기신호를 발생시키는 수준으로, 미사일 열추적 장치 등 군사적 목적 등에 제한적으로 사용되고 있다”며 “머지않아 열전소재가 상용화되면 일상생활과 산업에 큰 변화를 가져올 뿐 아니라, 경제적으로 엄청난 부가가치를 창출할 것으로 전망된다”고 밝혔다.

상용화가 가능한 소재 성능을 100으로 볼 때 지금까지 미국, 일본 등에서 개발한 소재의 성능은 40 수준이었는데 이번에 기초과학연구원 나노물리연구단에서 그 성능을 70 수준으로 높였다는 것이다. 이는 우리가 선진국보다 한발 앞서 상용화에 다가섰다는 의미다.

김 연구위원은 “이번 연구는 산업적으로 대량생산이 가능한 금속공학적 소결공정을 이용해 세계 최고 효율의 에너지 변환 열전소자를 구현했다는 데 의의가 있다”고 말했다.

박양수 기자 yspark@munhwa.com