검사·격리·치료… 모조리 실패한 방역당국

“지역 사회 전파없다” 반복늑장대처에 3차감염 발생… 초기 즉각 격리 美와 대비

중동호흡기증후군(메르스) 감염환자 2명이 사망하고, 3차 감염자 2명이 확인되면서 정부가 메르스 통제에 모조리 실패했다는 평가를 받고 있다. 첫 환자가 나왔을 때도, 3차 감염자가 나왔을 때도 “지역사회로의 전파는 없다”고 되뇌기만 하는 보건당국의 늑장 대처가 도마에 오르고 있다.

2일 보건복지부에 따르면 보건당국은 전날 사망한 25번째 환자(여·57)에 대한 유전자 검사를 사망한 다음 날에야 확인했다. 이 환자는 1번째 메르스 환자와 B 병원에서 접촉한 적이 있음에도 격리대상에도 포함시키지 못해 격리 후 적절한 치료는커녕 유전자 검사도 늦게 한 것이다.

25번째 환자는 1번째 메르스 환자가 지난 5월 15일부터 17일까지 입원한 B 병원의 같은 병동에 입원했다. 이 기간 B 병원에서만 전체 메르스 감염자 18명 중 15명이 발생했다. 하지만 보건당국은 5월 20일 첫 환자가 확진 판정을 받은 후 1번째 환자와 같은 병실을 사용한 이들만 밀접접촉자로 조사하면서 놓친 것이다. 하지만 이후에 같은 병실을 사용하지 않은 환자들에게서 감염자가 계속 나왔다.

이 중 10번째 환자는 홍콩을 거쳐 중국에 출장 갔다가 현지에서 확진 판정을 받기도 했다. 의료진은 메르스 감염을 의심해 중국 출장을 만류했지만 거부했고 10번째 환자는 5월 26일 인천공항에서 출발해 홍콩에 도착했고, 버스로 중국 광둥(廣東)성까지 이동했다.

메르스가 미국에 올 것으로 예상하고 첫 환자가 병원을 찾자 여행력을 파악한 뒤 곧바로 격리 조치해 추가 확산을 막은 미국 방역당국과는 천양지차라는 평가가 나오는 이유다.

최초 감염자로부터 감염이 아닌 2차 감염자로부터 메르스가 확산된 것도 문제다. 복지부는 이날 2차 메르스 감염자인 16번째 확진 환자와 동일한 병실에 입원해 있던 환자 2명이 메르스 감염으로 최종 확진됐다고 밝혔다. 그동안 보건당국은 의료기관 내 감염이라고 줄기차게 주장해 왔고 메르스 바이러스의 변이가 이뤄지지 않았다는 이유로 3차 감염이 발생하지 않을 가능성이 높다고 주장해 왔다.

보건당국은 5월 20일 1번째 환자가 확진된 이후 31일까지 메르스 감염 위험이 있다고 판단한 격리대상자를 1번째 환자와의 밀접접촉자로 국한했다. 지난 1일에야 2차 감염자와 밀접접촉자로 격리 대상자를 확대했다.

고서정 기자 himsgo@munhwa.com