<현장에서>지방大 생존, 지역사회 함께 고민해야 가능

근래 대학의 위기, 특히 지방대학의 위기를 걱정하는 이들이 많다. 이런 가운데 문화일보가 9월 7일부터 지난 12일까지 5회에 걸쳐 기획 연재한 ‘위기의 지방대 희망찾기’ 시리즈에 대한 독자들의 반향은 뜨거웠다.

정부는 오는 2018년부터 대학 입학정원보다 고교 졸업생수가 더 적어질 것으로 보고 있다. 특히 2023년에는 고교 졸업생수가 대학정원보다 16만여 명이나 적을 것으로 예측하고 대학 구조개혁의 고삐를 죄기 시작했다. 이대로 가면 상당수 지방대가 급속도로 도태되고 이는 곧바로 지역경제의 황폐화로 귀결된다는 절박함이 작용한 것이다.

정부에서는 지난해 7월 지방대 지원에 대한 특별법인 ‘지방대학 및 지역균형인재 육성에 관한 법률’을 제정·시행하면서 본격적인 대응에 나섰고, 선견이 있는 지방대들은 이보다 훨씬 앞서 자체 생존방안을 찾고 있다. 그것이 기업의 수요에 맞는 실용교육, 특성화사업단, 융·복합 사업단, 산학협력을 통한 지역 기업과의 공생발전 등으로 이어지고 있다.

상당수 지방대가 이처럼 ‘생존’을 위해 몸부림을 치고 있고 정부도 지방대학 특성화사업(CK-1), 산학협력 선도대학(LINC) 등 지방대 지원 프로젝트에 내년에만 5000여 억 원의 예산을 편성하는 등 대처하고 있다.

하지만 지방대 생존을 위한 가장 중요한 밑바탕은 정부와 대학뿐만 아니라 지역사회 전 구성원이 함께 고민하고 머리를 맞대는 것이라고 본다.

이런 측면에서 “문어발식 전공학과를 나열하는 대학 측, 잘 가르치기만 하면 된다는 일부 교수들의 구시대적 마인드, 짧은 시간 안에 구조개혁 효과를 기대하는 정부·정치권의 단견부터 개혁해야 한다”는 전문가들의 공통된 호소가 큰 울림으로 다가온다. 여기에 지역사회 동참까지 있다면 지방대 생존의 튼튼한 밑바탕은 마련되는 것이 아닐까?

김윤림 전국부 기자 bestman@